Я кинулся к ангарам. Глайдер был на месте. Я погнал его ко входу и обнаружил, что Ната успела проковылять не меньше половины пути к ангару.
— В горы, Кит. Бомбу надо обезвредить.
— Как?! Мы не справимся! Надо вызвать специалистов!
— Хрен ты кого вызовешь! Зонд погасил все источники энергии в округе радиусом в тысячу километров! Связь тоже глушит, не сомневайся! Наш дом — в эпицентре!
— А что мы можем сделать?
— На глайдере стоит локальный гипергенератор. Молись, чтоб он был заряжен и работал!
— Я не понимаю…
— Давай, шевели задницей! — приказала она. — Надо поторопиться, времени мало. И слушай. Что такое атомы, знаешь?
Что такое атомы, я знал.
— Из чего атомы состоят, знаешь?
— Ну… из протонов, электронов и прочих элементарных частиц…
— А из чего состоят протоны и электроны?
— Из кварков. Вроде бы…
— Вроде бы! — передразнила она. — А кварки из чего состоят? А? Голова твоя чугунная…
Глюонная бомба — это магнитная капсула с особым видом плазмы. Ее помещают в беспилотный зонд и отправляют по адресу. Если просто выстрелить ракетой, уничтожая механизмы зонда, мы спровоцируем спонтанную цепную реакцию превращения вещества в кварко-глюонную плазму, и реакция эта начнет распространяться в геометрической прогрессии.
Если не стрелять, то катализатором послужит термоядерный взрыв, до которого, по словам Наты, оставались считанные минуты.
Но обезвредить термоядерный заряд — это все равно мало. Магнитная ловушка выработает ресурс и отключится, выпуская смерть на планету…
Нам оставалось одно: погрузить бомбу в глайдер и выкинуть сквозь гиперпространство куда-нибудь в вакуум, за парсек от нашей звезды. Пусть взрывается там, в отсутствие крупных материальных тел реакция очень быстро заглохнет сама по себе.
— Считай координаты, Кит.
Она изменилась. Вместо милой домашней Наты сидела рядом со мной совсем другая женщина. Властная, волевая, суровая. Солдат. Наверняка на ее руках было немало крови. Раньше я как-то об этом не думал…
— Вот она, сволочь…
Борт-комп глайдера аккуратно высветил тревожным алым цветом неровный круг в километр диаметром.
— Радиация, — прокомментировала Ната. — Подстраховались, с-суки! Так. Не приближайся. Остаешься в глайдере. Он обеспечит тебе противорадиационную защиту. А я пошла.
— Куда?! Сумасшедшая! Пойду я.
— А ты знаешь, как обезвредить зонд, Кит?
На это мне возразить было нечего.
— Кроме того, есть и еще одна причина, по которой следует идти именно мне…
И в этом она тоже была права. — Нам бы защитные комбинезоны десантной школы…
— Да, — кивнула Ната, открывая дверь. — Но их нет. Жди. И никакого мне геройства, понял? Цена слишком велика.
И она ушла в темноту.
А я остался ждать…
Самое неблагодарное занятие.
Пылающая тревожным багровым светом неподвижная точка — зонд с гравитонной бомбой. И вторая, светлая, упрямо ползущая к первой, — Ната. Каждый шаг для нее был мукой, каждый вдох — ядом разлитой вокруг смертельной радиации. Как я хотел пройти за нее этот путь!
Не время для геройства.
Точки совместились. Затем, через изрядный промежуток времени, разделились снова. И где-то на полдороге точка Наты замерла в неподвижности.
Я вылетел из глайдера без раздумий.
— Кит…
Нет, она была жива. Просто сил не хватило на последние сто метров.
— Возьми…
Небольшой керамический сосуд лег мне на ладони. Легкий, почти невесомый. странно было сознавать, что я держу в руках смерть.
— Ната!
— Вышвырни эту дрянь, Кит! Со мной цацкаться будешь потом! Время… Кит, время!
Я опрометью бросился к глайдеру. Закрепил в багажнике сосуд и дал команду на взлет. Глайдер свечой взвился в небо. Хлопок, вспышка и гаснущая звезда — гиперпрыжок из низких слоев атмосферы. Рев бешеного урагана — в точке прыжка возникает вакуум и окружающий воздух заполняет его с бешеной скоростью; именно поэтому гиперпрыжки совершаются на дальних геоцентрических орбитах… Но я знал, что сделал все правильно. "Кит, время!" — Молодец, Кит, — прошептала Ната, теряя сознание.
А потом мы прятались от бешеного ветра в пещере, и Нате становилось все хуже и хуже, ее рвало, она часто теряла сознание, проклятие, да она просто умирала у меня на руках! Радиация.
А я ничего не мог сделать. Сам получил смертельную дозу и понимал, что умру следом. Но страха не было. Для страха просто не осталось места. — … не хотите уничтожать… Не ваш это принцип… Надо подождать… Буферная зона, никакой ответной агрессии. И тогда внутренним планетам осточертеет отдавать львиную долю своих доходов на войну, идущую на дальних рубежах… А пограничным мирам, костью встанет поперек горла относительное благополучие центральных планет. Военные утратят популярность… Сменится правительство…несколько раз. И тогда можно будет попытаться начать переговоры. Любую проблему можно решить… При наличии доброй воли — любую…
Ната бредила, вне всяких сомнений. Кто будет договариваться с этими зверьми? Ответная атака, одномоментно. И гравитонные бомбы за пару суток перемелют миры агрессора в субатомный прах…
А потом я вспомнил, что у Наты остался сын на Старой Терре…
— Ната, я найду твоего сына. Расскажу ему о тебе…
— Нет! — испугалась она. — Что ты, нет! Нет! Ты этого… не сделаешь!
