Сожженная земля - [36]
— Богиня пока никак не проявила Себя, — сказал Ионах. — Лишь потопом. И после этого исчезла вновь. Никому не являлась ни во сне, ни наяву.
— Тьфу-тьфу-тьфу, — изобразил Герт. — И не объявится, надеюсь!
— Надежды твои тщетны, Герт! — отрезал Ионах. — Как бы нам ни хотелось, но закрыть глаза на Иртел не получится. Билар прав — с Ее присутствием надо считаться.
Билар, ободренный поддержкой лидера, тут же выдал идею:
— Пожалуй, начать стоит не с просьб, а с восхвалений. Провести на берегу хвалебный молебен!
— Хвалебный молебен? — фыркнула Лассира. — Это за что же Ее хвалить? За то, что окончательно порушила все, что устояло перед Кэрданом?
Ионах положил ей руку на плечо.
— Нам некуда деваться, Ласс. Надо хотя бы попытаться задобрить Иртел, чтобы Она не снесла еще и дворец, не утопила остатки выживших. Билар, как главный почитатель, организует и проведет празднество. Справишься, дружище?
— Обижаешь, Ионах! Не зря же я девять лет изучал историю богов в закрытых архивах, столичных и провинциальных!
— Вот и отлично. Итак, решаем. Талим отвечает за посевные работы. Лассира и Вартах — за техобеспечение: плуги, бороны, сенокосилки и прочие инструменты. Фаэлон и Герт — за прием и трудоустройство прибывающих работников. Билар после празднества присоединяется к Талиму и посевам — если конечно, богиня не изволит назначить его верховным жрецом обновленного культа! Вартах, когда налепишь достаточно посевной техники, — тоже на посевы, а Лассира — на помощь Фаэлон и Герту. И еще… Я понимаю, что все мы чрезмерно заняты, но нам нужно стараться не упускать из виду островитян. Они расползаются по дворцу, как муравьи. Целеустремленные, трудолюбивые, очень полезные… Всепроникающие. Как бы нам не оказаться в итоге замурованными в их муравейнике.
Маги помрачнели при упоминании активности пришельцев. Адепты Островной Лиги стали потаенной головной болью Старых. Патриарх дон Марио прислал шестнадцать человек — инженеров, архитекторов, технологов — чтобы те своими умениями послужили реставрации дворца. Островитяне оказались весьма толковыми и не чурались работы. Управившись с профильной работой, они наравне с рядовыми разнорабочими таскали грузы, укладывали камни, замазывали, штукатурили, красили…
Сперва на них косились с настороженным любопытством. Затем — с невольным уважением. Помощь чужеземцев пришлась кстати. Хотя популярность, которую набирали островитяне, крайне беспокоила магов. Никто не верил в их добрые намерения. Они набирали вес среди дворцовых обитателей. И чем выше росла популярность и влияние островитян, тем ниже падал вес самих магов.
Но самым тревожным было то, с каким тщанием заглядывали в рот чужакам сами маги… Молодые Маги. Многие внимали островитянам не менее прилежно, чем своему прежнему учителю, Кэрдану. Гораздо прилежнее, чем нынешним учителям, которые и не требовали от них особого прилежания. Старые были слишком заняты, чтобы всерьез заниматься «молодняком». Если маг из Молодых не справлялся с порученным, Старый просто выполнял работу за него, а Молодого перекидывал на другой участок. Не хватало времени обучать и растолковывать…
А островитяне никогда не отмахивались от робких вопросов. Вопросы становились все смелее… Все больше времени маги проводили подле островитян. А в свободное время приходили в покои, отведенные посланникам Лиги, поглядеть на чужеземные приемы, поспрашивать, послушать…
Королева бесновалась, узнав об экстравагантной инициативе Билара.
— Хвалебное празднество в честь Иртел?! Что еще за чушь?! Этим идиотам Старым нечем заняться?! Какого беса нам хвалить эту богиню, когда Она погубила столько народу и столько порушила, не хуже Болотника! Да и была ли Она вообще?! Может, те, кто видели Ее, галлюцинировали, наглотавшись воды?!
Казначей Альтус осторожно возразил:
— Но, Ваше Величество, я сам, своими глазами, наблюдал Ее явление… А я — человек, отнюдь не склонный к галлюцинациям… И воды я не наглотался, благодаря доблести мэтра Ионаха и леди Лассиры… И мы ведь не хотим, чтобы Она погубила и порушила еще больше… Старые верно говорили — хотим мы или нет, мы отныне живем под рукой Иртел… раз уж мы остались в Ее близости. Лорд Билар устраивает молебен, чтобы задобрить богиню, добиться Ее благосклонности. Если Иртел пожелает помочь нам… мы будем на коне! Но нам придется умилостивлять Ее, чтобы Она не устраивала нам проблем. Иначе нам придется уезжать отсюда, как и предлагали Старые. Если к тому времени мы останемся живы…
Надутая Гретана фыркнула.
— Вы все сговорились. Ладно, бес вас всех забери, пусть делают свое празднество. Но на меня пусть не рассчитывают.
Гораций улыбнулся.
— Вас не побеспокоят, Ваше Величество. Маг Билар привлек к празднеству детей.
Гретана фыркнула. Генерал польстил ей, не уточнив, что «дети» — это юные девушки, к коим Гретана давно не относится.
Несколько дней спустя, на закате, из дворца на берег реки двинулась торжественная процессия. Группа девочек-подростков несла расшитые полотна. Это была самая демократичная процессия, которую Ремидея когда-либо знала. Принцессы шагали бок о бок со служанками. А до этого бок о бок трудились, под руководством Билара расписывая полотна вышивкой — именами Иртел, цветистыми эпитетами, хвалебными фразами.
Семнадцать лет назад он сделал меня сиротой. И отдал в приют, чтобы меня воспитали игрушкой, рабыней без права голоса. Ведь я — ведьма. Раньше мы правили, а мужчины подчинялись. Но он силой захватил власть, заставил нас униженно прислуживать мужчинам. Под страхом смертной казни нам запрещено колдовать. Из нас делают служанок и наложниц, выставляют на Отборах, как лошадей или коров. До моего Отбора еще два года. Я непременно придумаю, как избежать позорной участи. Но что если он коварно заманит меня в ловушку, чтобы присвоить себе уже сейчас?
Бесит, когда все идет не по плану. Мне попался совершенно сумасшедший клиент, да вдобавок оборотень! Во время эпиляции он обратился и ранил меня. Встречайте, теперь я – новая самка Золотой стаи. Оказалось, что в нашем цивилизованном мире живут и здравствуют множество кланов мохнатых. Что может сделать слабая женщина? Многое! Обратиться к своим природным чарам и соблазнить альфу стаи, заставить врагов истекать слюнями и отгрызть пару противных шерстяных хвостов. Бегите, глупцы! Воска, полосок и харизмы хватит на всех!
Что делать, если тебе категорически не везет с практикой? Выпускные экзамены на носу, а в дипломном проекте ни строчки? Наслаждаться жизнью! Безбашенному адепту-пятикурснику все по плечу! Позвольте представиться, Рвах Донован! Самый невезучий студент в Академии магии!
В королевском дворце царит разврат, истинная власть в руках могущественного колдуна, придворные строят козни вокруг престола. Маленькая служанка угодила в водоворот интриг и борьбы за власть. Когда тебя преследуют с детства, лишь ловкость и хитрость служат защитой. На другом конце страны, в провинциальном монастыре, ученица-сирота теряет любимую школу, подруг и наставниц. Опекун с несносным характером увозит ее в столицу у мрачных болот. Все, что она знала о себе и своей семье, окажется ложью. А истина ляжет на ее душу неподъемным бременем.
С какой ноги встанешь, так день и проведешь. Я встала с левой – и понеслось… Неведомая сила перенесла мой маленький интим-магазинчик в иной мир, населенный кровожадными демонами. И если с рядовыми демонятами мне удалось найти общий язык, то что делать с начальством? Причем с недовольным… Конечно же, накормить, напоить и спать уложить. С первыми двумя частями я справилась, но вот с последней… Что может предложить искушенному архидемону скромная девственница? Да весь каталог интим-игрушек с подробной демонстрацией! Продавец я или кто?
Меня пытаются убить и съесть пять раз в день. Лишь умение вовремя разнести полдворца и особый дар спасали мне жизнь и честь! Иногда красивые глаза тоже помогали избежать дипломатического скандала. Но опыт подсказывает, что лучше бить чемоданом. Сегодня я собираю информацию про принца оборотней и проверяю его на склонность к изменам. Потом предоставляю полный отчет о короле эльфов. Чуть позже проверяю стрессоустойчивость разъяренного дракона. У официальной королевской «развратницы» очень «потный» график. Меня даже посвящали в рыцари и обещали оплатить торжественные похороны.
Ад строго взимает плату за право распоряжаться его силой. Не всегда серебром или медью, куда чаще — собственной кровью, плотью или рассудком. Его запретные науки, повелевающие материей и дарующие власть над всесильными демонами, ждут своих неофитов, искушая самоуверенных и алчных, но далеко не всякой студентке Броккенбургского университета суждено дожить до получения императорского патента, позволяющего с полным на то правом именоваться мейстерин хексой — внушающей ужас и почтение госпожой ведьмой. Гораздо больше их погибнет в когтях адских владык, которым они присягнули, вручив свои бессмертные души, в зубах демонов или в поножовщине среди соперничающих ковенов. У Холеры, юной ведьмы из «Сучьей Баталии», есть все основания полагать, что сука-жизнь сводит с ней какие-то свои счеты, иначе не объяснить всех тех неприятностей, что валятся в последнее время на ее голову.
Джан Хун продолжает свое возвышение в Новом мире. Он узнает новые подробности об основателе Секты Забытой Пустоты и пожимает горькие плоды своих действий.
Что такое «Городские сказки»? Это диагноз. Бродить по городу в кромешную темень в полной уверенности, что никто не убьет и не съест, зато во-он в том переулке явно притаилось чудо и надо непременно его найти. Или ехать в пятницу тринадцатого на последней электричке и надеяться, что сейчас заснешь — и уедешь в другой мир, а не просто в депо. Или выпадать в эту самую параллельную реальность каждый раз, когда действительно сильно заблудишься (здесь не было такого квартала, точно не было! Да и воздух как-то иначе пахнет!) — и обещать себе и мирозданию, вконец испугавшись: выйду отсюда — непременно напишу об этом сказку (и находить выход, едва закончив фразу). Постоянно ощущать, что обитаешь не в реальном мире, а на полмиллиметра ниже или выше, и этого вполне достаточно, чтобы могло случиться что угодно, хотя обычно ничего и не происходит.
Главный персонаж — один из немногих уцелевших зрячих, вынужденных бороться за выживание в мире, где по не известным ему причинам доминируют слепые, которых он называет кротами. Его существование представляет собой почти непрерывное бегство. За свою короткую жизнь он успел потерять старшего спутника, научившего его всему, что необходимо для выживания, ставшего его духовным отцом и заронившего в его наивную душу семя мечты о земном рае для зрячих. С тех пор его цель — покинуть заселенный слепыми материк и попасть на остров, где, согласно легендам, можно, наконец, вернуться к «нормальному» существованию.