Союз трех планет (Первый линзмен - 1) - [60]

- Невианцы сами боятся их и тоже хотят уничтожить быстрее,- предположила Клио.

- Конечно, это вполне логично,- заметил Брэдли.- Мы уже ушли достаточно далеко, Костиган?

- На Невии никакое расстояние не кажется мне достаточно большим,- ответил Коетиган.- Даже на Другой стороне планеты я не буду чувствовать себя спокойно - у амфибий необычайно чувствительные детекторы.

- Значит, нас еще могут обнаружить? - спросила Клио.- Жаль, что нас подбили.

- Я согласен,- с огорчением сказал Коетиган.- Но раз уж это произошло нечего жаловаться. Заклепать и сварить разорвавшиеся швы не так уж трудно, могло быть гораздо хуже- к счастью, мы все еще дышим воздухом!

В тишине спасательная шлюпка летела вперед и остановилась, только когда половина огромного шара Невии осталась позади. В лихорадочной спешке офицеры приступили к ремонту своего маленького корабля, чтобы продолжить путешествие в космосе.

Глава 12

ЧЕРВЬ, ПОДВОДНАЯ ЛОДКА И СВОБОДА

Костиган и Брэдли во время долгого пути от Солнечной системы до Невии часто наблюдали, как работают их стражи, и достаточно хорошо изучили механизмы и инструменты амфибий. Угнанная аварийная космическая шлюпка, конечно, имела полный комплект ремонтного оборудования. Офицеры работали в большой спешке и все повреждения устранили раньше, чем были до конца наполнены воздушные резервуары.

Шлюпка лежала неподвижно на зеркально гладкой поверхности океана. Капитан Брэдли открыл нижний люк, и трое землян встали в проеме, молча вглядываясь в невероятно далекий горизонт, пока мощные насосы закачивали воздух в цилиндры-хранилища. Окружающее пространство, совершенно плоское и лишенное волн, простиралось на многие километры, в конце концов переходя в угрожающе красное невианское небо. Солнце уже садилось. Огромный шар пурпурного пламени быстро скрывался за горизонтом. После исчезновения огненного шара сразу же наступила кромешнал тьма и воздух, мгновением раньше приятно согревавший своей теплотой, стал холодным. В небе внезапно появились черные громады облаков, и полил холодный сильный дождь.

- Бр-р-р, холодно! Давайте войдем... О! Закройте дверь! - закричала Клио и бросилась в нижний отсек, прочь с пути Костигана, который вместе с Брэдли тоже увидел поднимающееся из воды ужасное щупальце неизвестного чудовища.

Едва ли не раньше восклицания девушки Костиган был уже у пульта управления, но немного опоздал. Перед тем как дверь захлопнулась, конец щупальца успел проникнуть в быстро уменьшавшуюся щель. Когда мощные рычаги потащили массивный диск на место, щупальце тяжело упало на пол помещения и лежало там, извиваясь и корчась с неземной энергией. В длину оно достигало примерно полметра, а толщиной было больше, чем нога человека. Щупальце покрыто металлическими чешуйками, а вместо присосок имело ряд ртов с острыми металлическими зубами, которые яростно скрежетали, даже отделенные от того чудовища, которое они должны были кормить.

Маленькая подводная лодка трещала по всем швам, так как ее обвивали и безжалостно сжимали чудовищные кольца, могучие усилия которых говорили о гигантской силе. Металлические зубы чудовища скрипели, когда терлись о внешнее покрытие корабля, и оно вибрировало, подвергая тяжелому испытанию уши землян и вызывая у них тошноту. Костиган стоял, не двигаясь, у небольшого экрана и внимательно наблюдал, держа руки наготове на выключателях. Благодаря искусственной гравитации шлюпки находящимся в ней людям она казалась совершенно неподвижной. Только по изображениям, причудливо вращающимся на обзорных экранах, было видно, что аппарат бросает и трясет, как крысу в зубах терьера. Приборы показывали, что они находятся уже далеко от поверхности океана и продолжают погружаться в быстром темпе. Наконец Клио не выдержала.

- Мы будем что-нибудь делать, Конуэй? - воскликнула она.

- Только при крайней необходимости,- ответил он спокойно.- Не думаю, что Нерадо на самом деле сможет повредить нам, а если я использую какую-нибудь силу, боюсь, что он заметит и спикирует на нас, как ястреб на цыпленка. Однако мне придется заняться им, если он утащит нас глубже. Мы уже спустились почти до предела, а до дна еще далеко.

Противник тащил шлюпку все глубже, и его острые зубы продолжали яростно грызть прочную обшивку аппарата, когда Костиган неохотно включил источники энергии. Чудовище больше не могло тащить их вниз, но и всей тяги шлюпки не хватало, чтобы поднять ее к поверхности. Тогда пилот включил лучи, но ничего не изменилось. Чудовище так тесно обвилось вокруг корабля, что оружие не могло поразить его.

- Что это за существо и что с ним можно сделать? - спросила Клио.

- Сначала я думал, что на нас напало нечто вроде осьминога или морская звезда-переросток,-ответил Костиган.- Должно быть, какой-либо вид плоского червя. Звучит глупо - в твари не одна сотня метров, но это так. Единственное, что я еще могу с ним сделать,- сварить заживо.

Костиган, соединив контакты, включил тепловой луч, и вся вода вокруг яростно забурлила. Когда металлические руки гигантского червя оказались в потоке пара, шлюпка рванула вперед, но тварь не разжала свою хватку и не прекратила настойчивую атаку.