Советы юным леди по счастливому замужеству - [82]

Раздался вежливый стук в дверь. Повернувшись, он увидел стоявшего на пороге Бивертона.

– Вас желает видеть молодая леди, милорд.

Рэдклифф взглянул на часы. Первой его мыслью было: «Стоит порадоваться, что мисс Тэлбот вопреки обыкновению объявилась в девять вечера, а не утром». Но потом он вспомнил, что у нее больше нет причин наносить ему визиты. К завтрашнему дню она будет помолвлена, если уже не помолвлена. Разве что…

– Проводите мисс Тэлбот, – велел он, сгорая от любопытства.

Его сердце забилось быстрее. Он встал, подошел к камину, с деланой небрежностью оперся о полку, но немедленно выпрямился, осознав, что ведет себя глупо.

Бивертон кашлянул, сделав вид, что ничего не заметил, – оберегал достоинство хозяина, как обычно.

– В данном случае это молодая леди, которая всегда сопровождает мисс Тэлбот.

– Ее служанка? – насторожился Рэдклифф.

Бивертон проводил посетительницу в библиотеку, куда торопливо спустился и Рэдклифф. Это действительно оказалась служанка, знакомая ему по визитам мисс Тэлбот, – граф узнал рыжие волосы и обескураживающе прямой взгляд.

– Чем могу помочь? – спросил он. – Все ли в порядке?

– Надеюсь, – ответила она, покусывая губу.

Держалась она уверенно, но чувствовалась в ней какая-то тревога.

– Понимаю, милорд, – сказала посетительница, – вам странно, что я заявилась одна, но ума не приложу, как мне быть. Миссис Кендалл в Брайтоне, мисс Китти в Кенсингтоне, и… я не знала, к кому еще пойти.

– Что случилось? – спросил он резко.

– Дело в мисс Сеси, милорд. Она исчезла. Взяла и сбежала, чтобы обвенчаться! – в отчаянии выпалила служанка, протягивая письмо.

Взяв его, Рэдклифф обратил внимание, что печать сломана.

– Адресовано мисс Тэлбот, – заметил он бесстрастно.

– Если вы думаете, что я не вскрыла бы письмо, которое точно принесет беду, вы жестоко ошибаетесь, – парировала она с внезапной яростью.

Рэдклифф просмотрел содержимое, темнея лицом.

– Мисс Тэлбот знает об этом? – требовательно спросил он.

– Нет, милорд. Говорю же, она на балу у Гастингсов, и пока я туда добралась бы, эта парочка уже проехала бы полпути до Шотландии. Я пришла сразу к вам.

Рэдклифф рассеянно кивнул, барабаня пальцами по столу. Он мог бы спросить эту девицу, почему она сочла необходимым прийти к нему, мог бы отчитать ее за попытку втянуть его в скандальную историю, не имеющую к нему никакого отношения, учитывая, что мисс Сесили ему не родственница и даже не близкая знакомая. Но какой в том смысл? Он не может допустить, чтобы с мисс Тэлбот произошла трагедия, способная уничтожить все, чего эта отважная девушка добилась ради своей семьи. Нет смысла обсуждать все «почему» – он с первой секунды знал, что займется этим делом.

Граф прошагал к двери, властно ее распахнул и вызвал дворецкого:

– Бивертон, отправьте людей к западным и северным воротам. Пусть расспросят, не видели ли там проезжающую карету лорда Монтегю, и возвращаются, как только добудут сведения. И пришлите ко мне Лоуренса.

Таким образом, произнеся несколько коротких фраз, он собрал свою армию. Поспешно прибыл грум, натягивая на ходу камзол.

– Выведи карету, Лоуренс, и оседлай моего гнедого. Мы едем в Шотландию с чрезвычайно срочной миссией.

Рэдклифф повернулся к Салли и, вежливо поклонившись, спросил:

– Вы ко мне присоединитесь?

– Что вы собираетесь делать? – с подозрением осведомилась служанка.

– Привезти их обратно, – жестко откликнулся он.

Они мчались на север со всей возможной поспешностью. Ветер тягостно выл в ушах Рэдклиффа. Лоуренс вел карету, в которой ехала Салли, но граф на своем гнедом почти немедленно ускакал далеко вперед. Потерять друг друга на Великой северной дороге было невозможно, и хотя на обратном пути потребуется присутствие Салли в качестве сопровождающей для мисс Сесили, Рэдклифф понимал, что догнать беглецов можно только верхом.

Карету Монтегю видели выезжающей на Великую северную дорогу меньше двух часов назад. Пустоголовая парочка даже не догадалась нанять неприметный экипаж, но в данном случае эта неосмотрительность сослужила полезную службу преследователям. По мнению Рэдклиффа, лошади Монтегю не могли сравниться с его упряжкой, поэтому шанс сократить отставание у него был. Он стиснул зубы, мечтая свернуть молодому болвану шею. Ловко придумал, ничего не скажешь. Семейство Монтегю не смирилось бы с этим венчанием и за тысячу лет. Особенно если бы мисс Сесили, не будучи замужем за спутником, провела с ним несколько дней в путешествии. Неужели они надеялись, что доберутся до Шотландии за один день? В лучшем случае Монтегю попытались бы аннулировать брак – тайком, чтобы погасить скандал, но даже тогда имя Тэлботов было бы опорочено, а Монтегю поплыли бы дальше, незапятнанные. Мистер Пембертон наверняка разорвал бы помолвку с мисс Тэлбот, чтобы не опозорить и свое имя. И хотя последнее, чего хотел Рэдклифф, – видеть мисс Тэлбот замужем за этим человеком, ему была невыносима мысль, что ее могла ждать такая судьба.

За поворотом Рэдклифф заметил на дороге темное пятно и придержал коня. Прищурился, едва видя во мраке на несколько футов вперед, но, подъехав поближе, смог разглядеть нечто формой похожее на карету.