Сотня свадеб и другие (не)приятности - [43]

– Но я не смогу. – Голос понизился до шепота. – Я вашего этикета не знаю и вообще… иномирянка.

– Справитесь, – уверенно кивнул Амадо. – Я же видел, как ненавязчиво вы помогали принцессе во время встречи гостей. У вас талант к дипломатии, Хелен. Вы быстро адаптируетесь и ловко находите решения в малопонятных ситуациях. Чем не магия? Не позволяйте робости взять верх над тем, что даровано вам природой.

Я промолчала, абсолютно не уверенная в его правоте. Одно дело – заговаривать зубы юным дебютанткам и их дуэньям, совсем другое – представлять королевский дом почти официально.

– Вы напряжены, – отметил Амадо, мягко опуская свою ладонь на мою руку. Меня как током пробило от этого прикосновения. – Я тоже буду с вами рядом.

– Со мной? Или с королевской семьей?

– Какая разница? – блеснул глазами дракон. – Главное, что вы можете на меня рассчитывать.

Вот так. И понимай как хочешь.

Мы неторопливо шли среди роскоши сада, под ногами шуршал гравий дорожки, в отдалении щебетали птицы. Идиллия. Я невольно прикрыла глаза и вдохнула аромат цветов и влаги. Кончики пальцев приятно щекотала жесткая ткань мундира Амадо, даже через одежду хорошо чувствовался жар огня дракона. В голове мелькнула крамольная мысль, что идти вот так, опираясь на сильную мужскую руку, невероятно приятно, а знать, что такое существо обещает тебе защиту и поддержку, – еще приятнее.

– А вот и Ральф. Пойдем, представлю тебя!

Муж Мирабель оказался почти на полголовы ниже брата и в полтора раза уже в плечах – золотоволосый, зеленоглазый, чертовски обаятельный и совершенно не похожий на Амадо. Если от младшего веяло силой, опасностью и жаждой приключений, то старший вызывал ассоциацию со старым добрым сказочным принцем или героем голливудского кино пятидесятых.

– Ну что, наш глава безопасности уже успел запугать хрупкую леди горой новых обязанностей? – поинтересовался Ральф, когда обмен официальными приветствиями завершился.

– Слегка, – не стала лукавить я.

– Не бойтесь. Все не так страшно. Нантания – не гномье царство и не леса светлых эльфов, вот уж где традиции и протокол собраний соблюдаются неукоснительно. Думаю, уже в середине вечера вы сможете с чистой совестью отдаться танцам и развлечениям.

– Я не танцую, – быстро ответила, косясь на Амадо.

– А. Ага, ну это пока, – совершенно не по-принцевски подмигнул Ральф. – Уверен, к ночи вы передумаете.

– Вот вы где! – нагнала нас Мирабель. – Пойдем, все уже начинается!

На основной полянке начали собираться первые гости. Дамы в сдержанно-элегантных нарядах, кавалеры во фраках или мундирах. Высокие прически и распущенные волосы, воздушный белый шелк и пурпур тяжелого бархата, сапоги на каблуках, туфли с начищенными пряжками. У меня глаза от всего этого разбежались и пропал дар речи.

Шепотки, смех, сдержанное волнение. Реверансы, поклоны, восторженные возгласы, объятия. Ах, одна из дам даже прослезилась, вспомнив свою собственную молодость и участие в таком же отборе лет сорок назад. Падающие девичьи платочки, галантные кавалеры, тут же поднимающие оброненное кружевное чудо.

Молодежь, как ей и положено, сдержанно шумела и растерянно улыбалась, обсуждая программу конкурсов. Наставники или родственники постарше тут же нашли более интересные темы для бесед: торговые операции, немного политики, совсем капля сплетен.

Многие мужчины, как и Амадо, были при мечах, а у одного из богато одетых гномов, кажется, из тех самых завидных женихов, за поясом посверкивал отделанный драгоценными камнями топорик.

– А у вас можно носить холодное оружие на светские мероприятия? – тихонько поинтересовалась я у главы безопасности. – Не бывает драк и прочих безобразий?

– Не просто можно, а предписано протоколом, – любезно пояснил дракон. – Парадное оружие является частью очень многих видов нарядов, но, слава богам, по решению магического совета разрешено накладывать на него сковывающие чары, чем я, собственно, и занимался лично последнюю пару дней. Попробуй кто-то из гостей выхватить меч – и он будет обездвижен. Во избежание, так сказать.

– А вы сам?

– А я не гость, – невозмутимо отозвался Амадо. – Как и дворцовая стража, к слову.

В этот момент заиграл небольшой струнный оркестр, в толпе мелькнули радостно-счастливые мордашки сестер Афлуи, Гвидо обнаружился в стайке восторженно щебечущих дам. Бернард обрадованно махнул нам рукой издали, но подходить не стал – на пару с Варденом они командовали официантами, разносившими напитки и закуски.

Мы с Мирабель чинно расхаживали по полянке, беседуя с особо почетными гостями, пока остальные понемногу заполняли свободные места. Последними, разумеется, явились король с королевой в сопровождении принца-наследника, а потом началась церемония открытия сезона.

Глава 18

Оказывается, пафосные речи правителей одинаковы во всех мирах. «Мы рады вас приветствовать на открытии сезона», «это событие десятилетия», «для нас гордость», «надеемся, соревнование будет честным», «пусть победят лучшие» и много-много в том же духе. Не хватало только торжественно перерезанной ленточки.

Королевская чета занимала места на возвышении. Мы с Мирабель замерли в сторонке, наследный принц, блондин с пронзительными голубыми очами и фигурой античного бога, стоял справа от отца. Судя по лихорадочному блеску в глазах зрительниц, именно Эдвард Золотоносный был главным призом отбора. Что ж, мои поздравления. И соболезнования заодно.