Сострадание к врагу - [58]

Робот попытался подняться по металлической ферме, которая когда-то поддерживала подъемник, но сорвался. Некоторые балки были очень старыми, они не выдерживали даже небольшой вес. После этого он стал взбираться прямо по стене корабля. Металлокерамическая обшивка была сплошь покрыта мелкими выемками, некоторые из них достигали четырех или пяти миллиметров в глубину. Скорее всего, эти оспины были следами от ударов микрометеоритов. Он цеплялся пальцами и подтягивался. Он двигался со скоростью человека, быстро поднимающегося по лестнице. Порой он наталкивался на участок новой, неповрежденной обшивки. Такие участки приходилось обходить стороной или перепрыгивать, если они были невелики. Добравшись до открытого шлюза, он принюхался. Его ноздри расширились, а верхняя губа приподнялась, придавая ему сходство с раздраженным зверем.

Так и есть, подумал он, человек до сих пор жив. Он попытался обмануть меня. Судя по запаху, сейчас он очень голоден. Ну что же, поесть ему так и не придется. Посмотрим, куда он сможет спрятаться от меня в темных лабиринтах корабля.

* * *

Денисов не догадывался об опасности. Сейчас он просто не мог о ней думать. Голод рвал его внутренности, как взбесившийся зверь. Никогда раньше он не ощущал такого. Голод лишал его всякой силы, всякого разума. Оставалась лишь тонкая ниточка сладковатого запаха, которая вела его все глубже и глубже внутрь этого чудовищного термитника. И он шел на этот запах, не понимая, что он делает.

Запах постепенно становился сильнее.

Он проходил коридор за коридором, камеру за камерой, поворот за поворотом. Наконец, он остановился и сглотнул слюну. Источник запаха, несомненно, был перед ним. Он сделал шаг вперед, и со всех сторон зажглись светильники, устроенные в виде маленьких светящихся ядовито-зеленых водопадов. И в этом демоническом свете он увидел нечто живое, лежащее перед ним.

Зал, куда он попал, был во много раз больше всех тех небольших камер, которые встречались ему до сих пор. В стенах виднелись десятки узких тоннелей. Существо, лежащее перед ним, было размером с крупного бегемота. Возможно, даже больше. Его передняя голова напоминала лошадиную. Задняя, торчавшая на огромной широкой лоснящейся спине, напоминала большой нелепый нарост, и смотрела в противоположную сторону.

Передняя голова повернулась и посмотрела на человека. Существо имело два больших глаза без век, и несколько движущихся челюстей, перекрывающих одна другую. Из его рта сочилась светлая вязкая жидкость, с виду напоминающая мед или густую сметану. Денисов на всякий случай выломал поручень, торчавший из стены. Теперь он имел импровизированную дубинку, довольно увесистую, но, возможно, не очень прочную. Все же эта штука придавала ему уверенности. Он сделал еще шаг вперед. Его толкал запах. Пахло то самое вязкое вещество, которое сочилось из большого шевелящегося рта. Существо сделало странную гримасу, так, словно вытягивало губы вперед. Денисов замахнулся и изо всех сил ударил его по голове. Дубинка отскочила, как будто от мягкого резинового мяча. Существо смотрело на человека с прежним выражением.

Он выронил дубинку, не в силах сопротивляться. Затем сделал еще несколько шагов и погрузил руку в клейкую светлую жидкость. Затем со звериной жадностью принялся облизывать пальцы. Он хватал пищу ладонями, засовывал ее в рот, и глотал, глотал, глотал, пока не насытился.

– Я ждал тебя триста пятнадцать лет, – сказало существо, и Денисов ощутил, что голос звучит внутри его черепа. – Триста пятнадцать оборотов этой планеты вокруг ее звезды.

– Это много? – спросил человек.

– Нет. Для меня нет времени.

– Кто ты?

– Я повелитель всех строннеров. С этой минуты и твой повелитель. Ты включишь инкубатор, в котором хранятся яйца строннеров, и вскоре я буду иметь множество работников и солдат. Тогда я продолжу освоение этой планеты.

– Но я не могу ничего здесь включить, – возразил Денисов. – Я не понимаю, как устроена эта техника.

– Ты уже понимаешь, – ответило существо, и Денисов вдруг ощутил, что на самом деле знает устройство корабля и назначение всех приборов так хорошо, словно только вчера сдал экзамен по матчасти.

* * *

Робот шел по запаху человека. Пахучий след был совершенно четким, хотя и очень запутанным, таким, будто человек сам не знал, в какую сторону собирается идти. Возможно, человек заблудился. Порой человек заходил в опасные коридоры, те, в которых время было ускорено в десятки и сотни раз. Человека спасало лишь то, что катастрофа случилась очень давно, и временные аномалии уже почти рассосались, растворились в стандартном равномерном времени планеты. Человек забирался все глубже и глубже. Вначале робот не понимал причины этого, но затем уловил странный слабый запах неизвестной природы. Скорее всего, этот запах служил пищевой приманкой.

Это означало, что на корабле находится и второй охотник. Эта мысль заставила робота остановиться.

Возможно, на корабле до сих пор остались живые строннеры. Они могли сохраниться в одной из камер с замедленным временем. Может быть, они просто имеют очень долгий срок жизни или не стареют по самой своей природе. Робот принюхался, затем внимательно просканировал пространство вокруг себя. Ничего живого поблизости не было. Он медленно и осторожно двинулся вперед. Поверх его кожи, невидимые под одеждой, выдвинулись пластинки защитной чешуи. Его клыки удлинились, приобрели острые режущие кромки и прочность алмаза. Нейтронная плазма перестроилась, создавая дополнительные мышечные волокна. Грудная клетка раздвинулась, создав рычаги для крепления мощных силовых тяжей. Робот проверил лезвия: лезвия двигались с быстротою сверкающей молнии. Предстояла схватка. Неуязвимого строннера победить невозможно, но, по крайней мере, от него можно защититься.