Раманга усмехнулся. Не губами, нет. Его усмешку нельзя было заметить даже в глазах, и всё же Элиана знала, что наместник усмехнулся.
На секунду Элиана запаниковала. Происходило то, чего она опасалась – Солнечных эльфов, былых владык Срединного материка, здесь попросту не принимали всерьёз.
– Вы меня расстроили, посол, – теперь усмешка отразилась и на лице.
Элиана, однако, мгновенно взяла себя в руки, прищурилась и произнесла:
– Мне жаль, что ваш народ так любит войну. Мы предпочитаем мир и готовы просить о нём, если этого требует мудрость.
Раманга разглядывал посла.
– Я выслушаю вас, – сказал он неторопливо, как человек, который хорошо знает границы своей силы, – хоть и не вижу в этом смысла.
– Вы напрасно считаете нашу добрую волю проявлением слабости. О своей ошибке вы можете судить из того письма, которое, очевидно, не успели распечатать сегодня утром.
Раманга нахмурился. Письмо и правда было. Свиток принёс ему ворон, и Раманга с самого утра носил его с собой, не имея свободной минуты, чтобы вскрыть, хоть на донесении и висела печать со знаком Арг – срочно.
– Я подожду, пока вы прочтёте, – Элиана поклонилась и чуть отступила в сторону.
Раманге не нравились неожиданности. Он привык управлять ходом аудиенции, а не отдавать её в руки гостей. И всё же он потянулся к поясу, достал свиток и сломал печать. В чувствительные ноздри вампира тут же ударил запах несвежей крови. Витиеватые буквы, бегущие по пергаменту, выглядели неровными, будто писавший сильно торопился.
«Мой господин, прошу простить, – гласило письмо. – Седьмой корпус разбит. Воины Говорящего падали от наших мечей, как трава под косой, пока не появились их маги. Всего четверо в белых плащах, но их атаки накрывали поле боя целиком. Наши воины не успевали даже бежать. Свет их тисовых посохов прожигает насквозь…»
На этом месте Раманга оторвался от письма и бросил короткий взгляд на грубый деревянный посох Элианы.
«…я вынужден бежать, но лишь для того, чтобы сохранить знания и возможность одержать реванш. Будьте осторо…»
Дальше бумагу украшала обширная клякса красного цвета. Видимо, сохранить знания генералу не удалось. Раманга с сожалением крякнул и подумал: «Мир его праху». Раньше, чем он успел закончить мысль, голос Элианы разорвал тишину:
– Если позволите, я повторю свою просьбу. Я хочу говорить о мире между нашими народами, пока война не погубила всех нас – и всех вас.
Раманга откинулся на спинку трона. Один корпус… В сущности, это не так уж много. Но и четыре мага – вряд ли редкость, раз уж одного из них Говорящий прислал на верную смерть. Не шевельнув ни единым мускулом, вампир бросил косой взгляд на свиту. Не стоило им знать, что он принимает слова Элианы всерьёз. И о том, что написано в письме – тоже не стоило знать.
– Выйдите все, – приказал наместник. Нагнулся и, опершись локтем о колено, всмотрелся в лицо эльфийки. Абсолютный покой. Ни капли злорадства и ни капли торжества.
«Чёрта с два я прочту что-то на этом лице, – подумал Раманга и обнаружил, что губы Элианы дрогнули в улыбке – будто та прочла его мысли. – Магия крови у светлых? Вряд ли. И всё же – интересно».
Советники медленно потянулись прочь, не забывая одаривать изучающими взглядами наместника и его гостью.
– Ну, – сказал Раманга, когда последний из приближённых покинул зал, – я слушаю. Что ты можешь мне предложить кроме мира?
– Я? – Элиана подняла бровь, огляделась в поисках стула. Не нашла ничего похожего и замерла, скрестив руки на груди. Она выжидающе смотрела на недавнего противника.
– Ведь это ты хочешь мира.
– Письмо ты читал. Сам знаешь, что мы лишь предлагаем, просить никто не станет.
Раманга встал. Неторопливо спустившись по невысоким ступенькам, он подошёл к послу и уверенно посмотрел эльфийке в глаза. Скромность светлой как рукой сняло. Она уставилась на вампира так же холодно и равнодушно.
– Я сказала как есть, – произнесла Элиана, не отрывая взгляда от лица наместника, – мы не хотим войны. Но если будет нужно – за этим дело не станет. Я знаю, вы предлагали мир лесным… Так вот, нам нужны другие условия. Мы не будем вам мешать, а вы не будете мешать нам. Твои войска остановятся у границы Великого Леса. Говорящий готов признать за вами права на захваченные земли, но вы выдадите нам пленных… Наших диких соплеменников в том числе.
– Так вы восполните потери. Соберёте новую армию и снова ударите по моим пограничным форпостам.
Элиана мягко улыбнулась.
– Нет. Поэтому я здесь. Говорящий предлагает тебе заложника.
– Заложницу, – Раманга отступил на шаг назад. – У нас это называется иначе.
Элиана подняла бровь.
– Я могу взять тебя в семью. Ты поклянёшься служить мне, а для всех будешь… – Раманга помедлил. Никак не вязался в его голове образ этой уверенной эльфийки с тем, что он собирался произнести, – одной из моих супруг.
Элиана сжала зубы. Об этом её предупреждали.
– Мы говорим о гаранте мира. У супруги иные обязательства.
– Я могу принять тебя в семью на двух основаниях – как супругу или как обращенную. Что ты выбираешь?
Элиана облизнула губы.
– Мне обязательно быть членом семьи?
– Безусловно, – Раманга усмехнулся. – Иначе в империи ты будешь добычей любого, кто тебя пожелает.
