Солнце, море и твои глаза... - [10]

— Ничего смешного, я уже сейчас практикую такой способ нервной разрядки, — спокойно парировала Ники.

Девушки пошли в свою комнату переодеться для прогулки. Ники надела кроссовки, джинсы, белую футболку и кепку. Мэгги оделась почти мгновенно — юбочка, длина которой наводила на мысль о том, что когда-то Мэгги пошла в ней в первый класс, и короткий топ, но, скорее всего, это была верхняя часть купальника, догадалась Ники.

— Лошади будут в восторге от твоего наряда, — уверила она подругу.

— А не для лошадей одеваюсь в отличие от тебя.

Марио отвел девушек на конюшню, где Ники увидела своего любимого гнедого жеребца Сантоса, которого отец приобрел на ярмарке три года назад. Это был огонь, а не жеребец, казалось, из его ноздрей вырывается пламя, он всегда стоял в стойле с таким нетерпением, фыркая и бросая свирепые взгляды, что было даже страшновато подходить к нему, но Ники это, конечно, не касалось. Ее привлекал в этом жеребце именно характер, пыл, жажда свободы, ветра, скорости, и, хотя отец каждый раз опасался за дочку, она все же выбирала каждый раз Сантоса для прогулки. Они вывели коня из стойла, отец оседлал его и вручил дочери уздечку.

Ники лихо вскочила в седло и, тут же сорвавшись с места и оставив после себя облако пыли, умчалась.

— Ух ты! Ну чем не ковбой! Да… Ники тут расцвела, — сказала Мэгги. — Видели бы вы ее в офисе — симпатичная скромная мышка, только и всего. А тут преобразилась в настоящую красавицу, даже бледные щеки запылали.

— Да, здешний климат на пользу бледным городским девочкам, чахнущим в офисах. А вот ты, между прочим, выглядишь отлично, — сказал Марио.

— Да потому, что я не чахну в офисе, а периодически выхожу подышать свежим воздухом… на подоконник. Мой офис на тринадцатом этаже, воздух там намного чище, чем внизу. И вообще, я веду здоровый образ жизни и ни в чем не отказываю себе, — заявила Мэгги.

Небо изумительно синего цвета было свидетелем того, как человек из каменных джунглей ворвался в мир природы и слился с ним воедино. Ники неслась по мягкому зеленому ковру полей, ветер развевал ее длинные волосы, кепка осталась далеко позади, так же как и остальные приметы цивилизации — комфорт, обязанности, ответственность и благоразумие. Здесь им всем места не было. Но зато здесь начиналась свобода.

Вдруг Ники заметила, что она уже не одна на лоне дикой природы. Всадник на белом коне мчался на некотором расстоянии от нее, не опережая и не отставая от Ники ни на шаг. Девушка восприняла это как вызов, и тут же в ней взыграла горячая кровь предков. Жеребец Сантос, видимо, тоже почувствовал, что праздная, бесцельная прогулка приобретает некий смысл, он почуял предстоящую схватку и с радостью вступил в нее. Образное выражение «несется как ветер» вдруг стало понятно Ники, оно воплотилось в реальность. Инстинкт самосохранения пытался подавать девушке какие-то знаки, то рассыпал мурашки по ее спине, то щемил сердце, но оно так бешено колотилось, что Ники ничего не чувствовала, кроме бешеного ритма гонки и жажды победы. Всадник не отставал, и это придавало Ники еще больше сил и желания одержать победу.

Наконец Ники увидела речушку, рассекающую сплошной ковер лугов. Она решила, что это подходящий финиш. Последний рывок, и всадник остался далеко позади, а Ники и Сантос сполна насладились радостью победы. Девушка спешилась и дала жеребцу войти в воду и немного остыть, сама же обернулась и увидела, что всадник приближается к ним, правда, теперь он уже никуда не спешил. Солнце светило Ники прямо в глаза (вот когда могли бы пригодиться плоды цивилизации, кепка была бы сейчас весьма кстати, подумала она), и она, прикрыв глаза ладонью, пыталась разглядеть приближавшегося всадника, но ничего, кроме фигуры мужчины в шляпе, рассмотреть не смогла.

— Предлагаю вам съесть вашу шляпу, сеньор, вы проиграли женщине, — с усмешкой начала разговор Ники.

— Скорее я, как настоящий джентльмен, позволил женщине насладиться вкусом победы.

Ники его голос и легкий акцент показались очень знакомыми, но рассмотреть лицо ей никак не удавалось.

— Не можете честно признаться, что проиграли? — предположила Ники.

— Могу признаться лишь в одном: вы замечательная наездница, но совершенно безнадежны на улицах города, — сказал мужчина и спешился.

Ники ахнула — перед ней стоял водитель лимузина!

— Вам мало, что вы меня чуть не убили крылом вашего автомобиля? Теперь решили догнать и добить копытом вашего коня?

— Не обижайся, Цезарь, у американцев своеобразное чувство юмора, — обратился мужчина к своему коню, поглаживая его по гриве. — Может быть, забудем все, что было, и начнем наше знакомство сначала? Я граф Рауль Винсенте де ла Мария Эстрада, — с расстановкой произнес мужчина, видимо, чтобы Ники имела возможность запомнить его имя, хотя это было бесполезно, она никогда не запоминала имена, даже такие короткие, как Том или Джек.

— А я, Ники Мендес, королева виноградников, повелительница сотни быков и баранов, приветствую вас на своей земле, — с пафосом произнесла девушка.

Пусть не думает, что меня впечатлило его длинное имя и титул графа. И пусть не считает меня американской туристкой, у меня тоже кое-что имеется на земле Португалии, подумала Ники.