Солнце цвета стали - [41]

– Скорее, скорее! – торопил Василис. Ему приходилось чуть ли не волоком тащить викингов, которые то и дело останавливались, желая разглядеть ту или иную диковину.

– Раньше надо было приходить! – наконец рассердился Арнвид. – Что нам твоя императрица, баб мы не видели, что ли? А вот на это интересно посмотреть…

Чиновник Управления По Общению С Иноземными Правителями поперхнулся от такой наглости, лицо его позеленело, и он поспешно огляделся по сторонам.

– Не говорите больше так! – прошипел Василис, точно застенчивая змея. – Не упоминайте ее священную особу!

Вид у него был испуганный, но больше он спутников не подгонял.

Миновали громадную каменную чашу, наполненную водой. В центре ее на задних лапах стоял толстый бронзовый лев с разинутой пастью. Из нее тоненькой струйкой бил фонтан. В самой чаше сновали рыбки, похожие на ожившие слитки золота.

– Красота, – с умным видом сказал Эйрик, – надо бы такую штуку у себя на хуторе поставить!

Василис покосился на наглого варвара с откровенным ужасом.

Вскоре после фонтана дорожка уперлась в высокие ворота, ведущие внутрь той самой крепости, которую Ивар и соратники разглядывали вчера издалека. Створки покрывала искусная резьба, а в башнях, держащих на себе махину ворот, виднелись узкие бойницы.

Пока викинги озирались, сопровождающий их чиновник договаривался со стражей внутри крепости. Потом одна из створок со скрипом отъехала в сторону, и Хаук вслед за Василисом ступил в открывшуюся за ней полутьму.

Вопреки ожиданиям, Ивар не увидел никакого прохода через стену, а за ней – двора, привычного по брет-ландским и валльским крепостям. Они оказались в громадном зале, скупо освещенном факелами. Высокий потолок терялся во тьме.

За спиной загрохотал засов, отрезая оставшийся снаружи конвой.

Тут он, судя по всему, не был нужен. Алые и оранжевые блики бродили по коническим шлемам и длинным кольчугам воинов, встретивших чужаков. Если те, что сопровождали викингов снаружи, выглядели красиво, то эти – опасно. В каждом чувствовались повадки бывалого бойца.

– Ну что, идем? – рокочущим голосом спросил самый широкоплечий, с густой черной бородищей, нежно поглаживая эфес висящего на поясе клинка.

Ивар напряг зрение и беззвучно охнул от удивления: этот меч был куда длиннее иного копья.

– Идем… – покорно согласился Василис. Чернобородый вразвалочку зашагал впереди. Второй Заместитель Главного Помощника Советника смотрелся рядом с ним тощим недорослем. Прочие воины, статью почти не уступающие старшему, окружили гостей со всех сторон.

То, что викинги приняли за крепость, на самом деле оказалось громадным дворцом, снабженным по окружности башнями. Никакого внутреннего двора тут, естественно, не было. Дорогу по беспорядочному сплетению комнат, лестниц и коридоров запомнил бы разве только тот, кто здесь родился или прожил много лет.

Пол здесь был каменный, а вот стены обшиты деревянными панелями; в держателях, отлитых в виде львиных и волчьих пастей, потрескивали факелы. В многочисленных нишах стояли статуи, белизна которых казалась особенно яркой в полумраке. Большинство из них изображали воинов в странных доспехах, иные – вовсе голых мужчин, а некоторые заставили Ивара покраснеть, напомнив о вчерашней встрече с развратными девицами.

Пахло смолой и застарелой пылью. Навстречу попадались люди: слуги и служанки, несущие что-либо в руках, богато разодетые вельможи, бряцающие оружием воины патрулей. Все хмуро косились на чужаков, словно подозревая их в дурных помыслах.

– И тут стражи, – сказал Ивар идущему рядом Арн-виду, – а ведь еще и на стене, и на городской тоже! Кого они так опасаются?

– Империя никого не боится! – напыщенно ответил обернувшийся Василис. – Просто у нее много врагов, которым всегда нужно показывать, насколько мы сильны!

Коридор, по которому приходилось двигаться, петлял, точно путающий следы заяц, и после очередного поворота Ивар не сразу сообразил, что он закончился. Впереди виднелась широкая и длинная лестница, на самом верху которой можно было разглядеть сверкающие золотом двери.

– Вам туда, наверх! – громко сказал Второй Заместитель Главного Помощника Советника, показывая рукой для верности, чтобы тупые варвары все четко поняли.

– А ты? – недоуменно спросил Ивар.

– Мне нельзя… – грустно вздохнул Василис. – Недостоин еще лицезреть лик порфирородной цесаревны. Там вас встретит сам Советник Императрицы По Общению С Иноземными Правителями. Он и проводит вас к ее величеству.

– А эти пойдут с нами? – Арнвид кивнул в сторону улыбающегося бородача.

– Нет, это наемники, – мотнул головой Василис. – Они охраняют только сам дворец. Священную особу государыни берегут воины из знатнейших фамилий империи! Идите же, ради бога! Времени почти не осталось!

Хаук первым шагнул на лестницу, ступени которой были сделаны из незнакомого зеленоватого камня, покрытого белыми разводами. Викингам чудилось, что они взбираются по застывшим морским волнам.

Двери приближались. Издалека казалось, что они целиком золотые, но с более близкого расстояния становилось ясно, что драгоценный металл нанесен лишь легким слоем и образует на поверхности из красного дерева тонкий узор.