Солдаты звездного фронта - [23]

Антон выстрелил. Струя высокотемпературной плазмы походила на пруток металла, раскаленного добела, да еще и крученого.

Заряд прободал стрелка, словно на шампур насадил, а заодно что-то повредив в самом флаере. Машина стала бестолково снижаться, задевая за гигантские сучья, и рухнула на пляж.

И тогда заработали сразу десятки лучеметов. Они били с трех направлений, уничтожая тех, кого не уложил парализующий луч.

– Отходим! – заорал Ломов. – Живо! Михалыч!

– Туточки я! – отозвался Сулима. – Макс со мной.

Короткими перебежками, прячась за стволами, приблизились Ао, Фаа и Роо. Каждый тащил на себе по здоровенному рюкзаку – не оставлять же припасы врагу!

– Туда! – махнул рукой Ао, указывая на юг.

Дождавшись Раша и Коша, группа стала отступать.

– Команди-ир! – послышался голос Коа из чащи. – Уходите! Мы прикроем!

– За мной! – бросил Таи и понесся по едва приметной тропе.

За спиной шипело и выло, сверкало и бухало. Перешибленные зарядами сучья падали, обламывая ветви. Ополченцы, затянутые в камуфляж, метались по лагерю, перескакивая через парализованные тела, и стреляли от души, добавляя к усыпленным убитых.

Когда отступающие вышли на кручу, обрывавшуюся к бухте, из зарослей показался Коа.

– Свои! Не стреляйте!

– А Уа где?

– Убили Уа.

Командир кивнул угрюмо.

– Пошли.

И они пошли. Погони не замечалось – видимо, победители увлеченно делили добычу и пленных, участь которых тайны не составляла – быть им рабами. Трудовиками то есть.

Через час выбрались к промежуточной цели – так называемой Цитадели. Это была старинная постройка из пластолита, здорово выщербленная временем. Тут прятали трофейный грузовик.

Мастера из повстанцев привели его в порядок. Аккумуляторам, правда, было больше двух лет, и машина еле тянула. Но тут не до скорости, да и груз невелик.

Без разговоров все полезли в кузов, а Роо сел за руль. Медленно, словно нехотя, грузовик тронулся – гравитатор слегка пригибал траву, но злаки тут же выпрямлялись, не сохраняя предательских следов.

Все молчали. Было тихо, только в лесу кто-то страшно гукал и выл. На самом-то деле, это были довольно безобидные зверюги, пугающие настоящих хищников, – те крались тихонько и нападали без звука.

– Раш и Кош, – разлепил губы Ао, – вы хотели завести хозяйство… Мы доедем до Большой реки, если не сломаемся, и переберемся на тот берег, так что вам по пути.

– Спасибо, Таи, – серьезно сказал Кош.

Ао кивнул.

– А вот с вами сложней, – обратился он к землянам и задумался.

– Им к Отшельнику надо, – негромко сказал Фаа.

– Пожалуй… – протянул Таи. – Сделаем вот что. Мы вас высадим на болотах, там вы и встретитесь с Отшельником…

– А кто это такой? – спросил Сулима.

– Он вам сам скажет, – усмехнулся Фаа. – Если сочтет нужным.

– Главное что? – продолжил Ао. – Главное в том, что вы, все трое, решили перебраться на Лоа…

– Это не против вас! – встрепенулся Чернов.

– Знаю, – улыбнулся командир и кивнул на Ломова: – Вон, это Ант завалил флаер. Если бы не он, мы бы все валялись в отключке. Так что… Да нет, я нисколько не против вашего выбора. Мне и самому Анг безразличен! Мы же тут не за Империю воюем, да и воевать давно не хотим, просто… Никто же нас в покое не оставит! Так и будут гонять, пока не выведут всех… А вам тут делать нечего. Нет, бойцы вы классные, но ведь долго не протянете. Зачем это? Станете такими же отверженными, как мы, а смысл? – Ао ухмыльнулся. – Тут однажды Мак проболтался, что пилотом стать хочет…

Чернов густо покраснел и заерзал.

– Да и я не прочь, – улыбнулся Ломов.

– Ну, и я, – хмыкнул Иван. – За компанию!

– Во-от! – поднял палец Ао. – А пилоту без нейрошунта делать нечего. Только вот стоит он тыщ пять ангутов, а если в сантах считать, то тысяч в пятьдесят обойдется. И это только сам нейрошунт! А базы знаний? Еще столько же! Конечно, можно все это и бесплатно сделать, если добровольцами в космофлот, вот только это будет кабала на всю жизнь – до смерти будете с военными расплачиваться!

– Спецом так сделали, – кивнул Сулима понятливо, – чтобы служили подольше.

– Ничего себе… – пробормотал Максим и спросил расстроенно: – И что, совсем ничего нельзя сделать?

– Можно, – улыбнулся Ао. – Если понравитесь Отшельнику, он вам поставит все бесплатно – и импланты, и базы. А чтобы понравиться, вам придется быть с ним честными. Понимаете? Я не интересуюсь, зачем вам нужна служба во Внешнем флоте Лоа – просто не хочу заставлять вас врать. Но Отшельник должен знать правду. Не бойтесь, он никому не выдаст вашу тайну…

Земляне переглянулись.

– Попробовать можно… – протянул Сулима.

– Нужно! – надавил Ломов.

– Я – «за»! – поднял руку Чернов.

Болота тянулись до самого горизонта, плоские и безрадостные. Кое-где отблескивая зеркальцами луж, в основном топи были покрыты мхами по колено, затянуты ползучими деревцами, выпячивались кочками или островками, заросшими полеглой травой. Кое-где попадались хилые деревца и даже выглядывали источенные ветром скалы.

С болот тянуло запахами распада и гнили, доносились бульканье, чваканье, плеск. Иногда били грязные фонтанчики, выдавая место лежки выползня.

Солнце садилось в той стороне, где море, и тени удлинялись. Прощаясь со светом, тоскливо завопили болотные птицы.