Стряхнув грустные мысли, как мокрая кошка воду после купания, я решила перейти к более насущным проблемам. Сейчас нас волновали два вопроса: кто враг и как его найти. И тут меня озарило.
– А почему нельзя подойти к черному дереву? – выпалила я.
– К черному дереву? – После прочтения мною статьи Амели, видимо, ожидала от меня других вопросов.
– Да. К тому самому дереву, которое большинство не видит вообще и к которому никто, кроме меня, не может подойти!
– А что в нем необыкновенного, кроме того, конечно, что оно сгорело изнутри? – наконец включился в дискуссию Бьен.
Я на несколько секунд задумалась, вспоминая все события и свои ощущения.
– Оно сгорело от воздействия магического огня, и я ощущаю страх, подходя к нему. Чужой страх. Это боятся духи деревьев. – Я помолчала, пытаясь найти наиболее точные формулировки для описания своих ощущений. – Понимаете, мне кажется, там эпицентр страха. Как мы сегодня выяснили, именно деревья являются генератором местной магии. Каждое дерево имеет свою фею-душу. И они чего-то боятся. И чем ближе к мертвому дереву, тем сильнее этот страх.
– Ты хочешь сказать, что именно там находится то, что пугает фей? – Амели первой поняла, куда я клоню.
– Может, феи просто боятся судьбы, постигшей несчастное растение? – вяло возразил Бьен, решив не зацикливаться на одной версии.
– Я сама поначалу именно так и подумала, но чем дольше размышляю о том, где искать врага, тем больше убеждаюсь, что только там. Если не предполагать, что местные сами укрывают монстра, убивающего их любимые деревья, в любом другом месте его уже давно бы нашли. Не знаю, справились бы, но нашли – наверняка.
Друзья явно увлеклись моей идеей. Посыпались самые разнообразные догадки и предложения. Сошлись на одном: завтра мы повторим попытку подойти к дереву вместе и попытаемся выяснить, где может укрываться враг.
Вечером Бьен вновь умчался на свидание, мы же до позднего вечера обсуждали возможности обнаружения огненного элементаля – сомнений, что именно он является врагом местных деревьев, почти не было.
Спать легли чуть позже полуночи, но едва ли не до рассвета я промучилась бессонницей. Из головы не шла сегодняшняя книга, найденная Бьеном.
Как же так? Если верить написанному, я была действительно предназначена Вайдеру. Ведь стрелы, по словам автора, не ошибаются. Можно не верить сердцу, с первой нашей встречи кричавшему, что это он, но стреле… Стрела должна выбрать судьбу, невзирая на глупые предсказания. Хотя с каких это пор ты считаешь предсказания глупыми? Один раз ты уже попыталась отмахнуться от пророчества Реса. Мало того что влипла в эту историю, так еще едва не потеряла лучшего друга. Какая же ты дура, Лиера! За все это время ты так и не удосужилась узнать подробности демонского пророчества, касающегося тебя! Все силы уходили на то, чтобы доказать его неверность. Поздравляю! Тебе это, по всей видимости, удалось. Кому теперь от этого легче? Самолюбие, конечно, может гордиться, но кроме самолюбия есть ведь и другие чувства…
Проснувшись утром невыспавшейся и злой, я то и дело ловила на себе сочувственные взгляды Амели и непонимающие Бьена, и оттого раздражалась еще больше. Поэтому, когда мы предприняли вылазку к черному дереву, я была окончательно на взводе. Идти решили, взявшись за руки, чтобы мои друзья снова не разбрелись в разные стороны. Незаметно подошедшим Лин (так сокращенно обзывалась возлюбленная Бьена) и Девинерессу вкратце рассказали суть опыта, все так же не отпуская рук друг друга. Нетерпеливо выслушав напутствия, двинулись в путь. Появление девушки вызвало у Бьена прилив охотничьего азарта. Казалось, что не он идет за мной прицепом, а мы с Амели тихо плетемся вслед за мудрым и бесстрашным вождем. Расправленные плечи, гордо поднятая голова – не хватает только белого пегаса и шпаги наголо, чтобы выглядеть живым героем древности. Переглянувшись, мы с Амели гнусно захихикали, но дешевый выпендреж Бьена разрядил напряженность, возникшую вначале. Крепко взявшись за руки, мы молча продвигались к цели.
С каждым шагом меня все больше охватывал уже знакомый страх. Все мои силы уходили на борьбу с этим чужим, непонятным мне ужасом. Я чувствовала, как от усилий, ставших уже вполне физическими, повлажнели руки и холодная струйка пота потекла по спине. Досадливо передернув плечами, я попыталась сосредоточиться на конечной цели пути и только теперь заметила, что повлажневшие ладони уже не сжимают руки друзей. Не буду останавливаться. Если остановлюсь – снова пойти просто не смогу. Далеко они не забредут. Да и эльфы рядом, в случае чего помогут…
Уже в полном одиночестве я упрямо шла вперед. Наконец я вплотную приблизилась к черному дереву. С моего прошлого посещения этого места ничего не изменилось. Дерево напоминало скорее неупокоенный призрак, чем растение, пусть и погибшее. Возможно, именно здесь и скрывается враждебное существо. Что ж, попробуем применить на практике полученные в Институте знания. Нужная формула сама выплыла из запутанного клубка разных сведений, беспорядочно запихнут в мою голову. Сосредоточившись на родной огненной стихии, я начала поиск источника магической силы. Да уж… такого эффекта я явно не ожидала.
