А в следующий момент Ивану кто-то наподдал изо всей силы пониже спины, и он вылетел головой вперед в плотный молочный туман.
— Черт бы побрал этих суеверных шеданцев! — со стоном произнес Иван, ощупывая здоровенную шишку, вздувшуюся на темечке.
Очнулся он на ровной каменистой площадке с хаотически разбросанными по ней валунами. С трудом приподнялся, используя в качестве опоры тот самый валун, у которого финишировал. Портала, через который его выпихнули в это место, само собой, уже не существовало. В голове что-то загадочно позванивало, и каждый шаг сопровождался приступом тошноты. Как пить дать кроме шишки наличествовало еще и сотрясение мозга. Хорошо хоть, легкое. Хотя кто его знает, что считать легким, а что тяжелым. Иван решил придерживаться версии с легким сотрясением. Стоит на ногах, и то ладно…
Он доковылял до края площадки. По всей видимости, в этом месте (или в этом мире?) стояла глубокая осень. Иван находился на некоем возвышении, склоны которого тонули в тумане. Из белой, молочной кисеи торчали одинокие и редкие вершины елей. Сырой, влажный воздух пребывал в абсолютной неподвижности. Утешало хотя бы то, что растительность нисколько не отличалась от земной. У Ивана на миг мелькнула дикая мысль, что его занесло на Землю. Уж больно похож был пейзаж на Восточную Сибирь или Урал. Гораздо хуже было бы увидеть что-нибудь абсолютно незнакомое. А раз деревья вполне узнаваемы, то не исключено, что и люди могли проживать в этих местах. Хотя против отсутствия себе подобных Иван тоже ничего не имел. Кто их знает, братьев по разуму. Может, они каннибалы или наподобие майя с Земли повернуты на человеческих жертвоприношениях.
Чтобы внести хоть какую-то ясность в нынешнюю ситуацию, требовалось как минимум покинуть вершину холма. Иван тяжело вздохнул и окинул напоследок взглядом каменистую площадку. Втайне он питал слабую надежду, что, может, удастся отсюда выбраться, не спускаясь в непроницаемое белое молоко, таящее в себе бог знает какие сюрпризы. Но чуда не произошло. Не открылся портал, и не появились спешащие на помощь Ешка и Сева…
И тут краем глаза он засек нечто блестящее. Торопливо проковыляв к тому месту, Иван обнаружил всего лишь небольшой стеклянный шар, чудом не скатившийся вниз по склону.
— О боже, — простонал Иван, когда из глубин мутного стекла на него уставились знакомые красные буркалы призрака, — и ты здесь…
Первым его желанием было хрястнуть что было силы шаром о камни, но он тут же отказался от этой мысли. Призраку вряд ли это серьезно повредит, зато самому Ивану придется терпеть нудеж этого типа. Да и как бы не получилось что-то схожее с Торгом. Пусть уж Иванов двойник посидит взаперти. Может, ему там гораздо хуже, чем на свободе.
С этой греющей душу мыслью Иван положил шар в карман порядком изодранного кафтана и, поплевав на счастье через левое плечо, двинулся вниз по склону. Ивана окружила белесая муть, на лице и одежде сразу же начали оседать мельчайшие капельки воды, и не прошло и получаса, как одежда стала тяжелой и волглой, а с лица приходилось постоянно стирать морось. Еще одной неприятностью стали многочисленные гладкие валуны, с которых ноги так и норовили соскользнуть. Все это сильно замедляло спуск. Иван понимал, что даже подверни он ногу, не говоря уже о чем-нибудь более серьезном (типа перелома), — и все. Можно ложиться и помирать.
К счастью, опасный спуск скоро подошел к концу. Туман начал редеть, склон выравниваться, среди елей все чаще стали попадаться березы, лишившиеся уже практически всей листвы. А потом Иван неожиданно увидел противоположный склон ущелья, и совсем рядом проглянула сквозь голый кустарник то ли широкая тропа, то ли узкая дорога, прихотливо извивающаяся по склону. И по этой дороге кто-то двигался. Иван заметил темные фигуры, медленно приближающиеся к тому месту, где он остановился.
На закат
— Видите ли, уважаемая эрста, в Шедане никто не осмелится вам помочь… Все слишком боятся…
— Но чего боятся-то? — фыркнул Сева. — Мы же не претендуем на что-либо материальное, не лезем во власть, не будоражим народ, в конце концов…
— Подожди, Сева, — остановила его Ешка. — Но почему ваши маги, Шелем, так боятся некромантов?
— А вы разве не боитесь этих темных колдунов? — в свою очередь спросил карла.
Ешка и Сева пока так и оставались недалеко от городских стен. Не то чтобы они были такие бесстрашные и не боялись городской стражи Шедана, просто спутники Ивана впервые не знали, что делать и где искать своего товарища. Пока Иван находился в руках адептов Ордена Огня, оставался пусть и призрачный, но шанс, что его удастся как-то вызволить или Иван выпутается из ловушки сам. Но после того как о нем стало известно остальным магам. Совет трех Орденов сработал очень оперативно и вышвырнул Ивана за пределы не только Шедана, но и Торга.
— Боюсь, конечно, — кивнула Ешка, — но я не так выразилась. Почему ваши маги так боятся любых других проявлений магии? Вернее, магов, практикующих в других областях? Я уверена, например, что в целительстве не всегда можно обойтись голым волшебством. Нужны и, очень часто, растительные ингредиенты…
