За настоятельницей шли мужчина и женщина, их тела были скрыты одеждой, а лица покрывалом. Они молчаливо следовали за Офелией, которая уступила им дорогу, и они первыми-рука об руку вступили в туннель, образованный жрицами, подхватившими слова песни.
Вэйна незаметно встала в конце вереницы женщин, две жрицы покосились на нее, но промолчали, приняв за одну из новых послушниц. Девушка и сама не заметила, как подхватила легкий мотив. Песня весталок была легкой как походка жриц и летящей как ветер, слова молитвы-обращения тревожили душу и тело. Жрицы шествовали по лесу, хранящему странную тишину - весь мир казалось замер, прислушиваясь к пению. Лесные ароматы сменились запахом свежо-спаханной земли. Наступила весна и люди готовились к посевной. Вэйна видела эти поля летом, когда на них зрел урожай. Видела их осенью, когда мужчины и женщины работали под палящим солнцем, собирая рожь и пшеницу. Девушка видела эти поля зимой, когда снег укутывал их белым покрывалом, и звезды отражались на снегу как в зеркале. Но никогда земля не пахла как сегодня! Жрицы не прерывая пения, образовали круг. Офелия вывела в центр Грема и Пендру, которые стояли неподвижно, пока главная жрица снимала с них покрывало и остальную одежду.
Вэйна подалась вперед. В ее храме жрицы и послушницы были целомудренны, они не обнажали тела даже в присутствии друг друга, а нагого мужчину девушка видела впервые. Пение резко оборвалось…
В руках Офелии появился кубок. Она наполнила его вином, добавила несколько капель зелья из маленькой почти крошечной склянки. Жрица протянула кубок мужчине, руки фермера дрожали, когда он взял напиток.
- Пей.- Приказала Офелия.
Вэйна внимательно следила за мужчиной. Девушка в отблески факелов видела, как зрачки мужчины расширились. В обители готовили успокаивающие зелья из мака, но достаточно было добавить туда пару капель травы истиры и тогда эффект от напитка становился другим.
Пендра едва пригубила кубок, остатки вина она пролила на землю…
Жрицы вновь запели, их тела изгибались в такт словам. Вэйна опустилась на колени вслед за остальными, ее движения были скованными и неуверенными, к тому же девушка не сводила взгляда с извивающихся на земле мужчины и женщины. Ничего более завораживающего в своей жизни она не видела. В храме жрицы Велесы проповедовали о любви к богине. Любовь между мужчиной и женщиной велески называли грязной. Послушницам запрещалось даже прикасаться к мужчинам, и теперь Вэйна понимала почему. От служительниц Велесы требовали послушания и покорности. Молитвы, лечение хворей, изготовление снадобий. Целый день был расписан по минутам, чтобы не думать и не сожалеть о том, чего жрицы были лишены. Семьи, плотской любви, детей…
Вэйна вырвалась из круга, не дожидаясь окончания обряда. Она увидела достаточно, чтобы задуматься о том будущем, которое ей было уготовано в обители Велесы…
- Я хочу поговорить с ней!
- Не думаю что это хорошая идея.- Осторожно заметил Лигул.
Старик спокойно продолжил изготовлять чучело, покосившись на Офелию, которая как всегда выглядела безукоризненно. Настоятельница Весты излучала спокойствие и уверенность, а ее мокрая туника, жрица не отказала себе в небольшой прихоти и окунулась в озеро по дороге, была сшита из белой ткани. Взгляд старого охотника скользнул по фигуре настоятельницы, чуть задержался на груди.
Офелия рассмеялась.
- Ну, старый проходимец, не противься. Я ведь знаю, что это не ты готовишь изумительные зелья, которые продаешь храму и городским модницам. Тебе их поставляет маленькая велеска…А ведь если настоятельница узнает о проделках девицы-не избежать ей позорного столба или…чего пострашнее.
- Ты угрожаешь ей?- сурово спросил Лигул.
Жрица отрицательно покачала головой, присела рядом с охотником.
- Нет. Ты знаешь, я не причиню девочке вреда. Напротив…я видела ее во время обряда. Она не хочет быть велеской!
- Они не отпустят ее. - Отрезал Лигул.- Возможно, раньше ты и могла ей помочь, но не теперь. Власть культа Велесы растет с каждым днем. Боюсь, не далек тот день, когда тебе самой придется молить суровых жриц о пощаде. Подумай об этом весталка, а Вэйну оставь в покое.
- Не стращай меня, от судьбы не уйти, а мы всего лишь люди. Скажи девочке, что я буду ждать ее у озера через два дня, после обеда…
- Она не придет,- глухо проворчал Лигул.
-Передай ей о моей просьбе. Позволь девочке самой принять решение.
- Я знала, что ты придешь,- просто сказала Офелия.
Вэйна нахмурилась. Старый охотник передал девушке разговор со жрицей. Лигул утверждал, что Офелия не опустится до шантажа и преследования. Но Вэйна давно никому не верила! Один раз девушка уже ждала у ворот храма, когда за ней приедут и заберут, а вместо этого три месяца над ней измывалась прислуга, выбивая в ней силу духа затрещинами. Но сейчас опасность была настоящей, если жрица поговорит с настоятельницей…Вэйна содрогнулась от последней мысли.
- Чего ты хочешь от меня?- с вызовом спросила девушка, не желая показать свой страх.
- А ты как думаешь?- насмешливо спросила Офелия, с любопытством разглядывая девушку. Юная послушница не была скороспелой, ее фигура едва округлилась, но пройдет несколько лет, и она превратится в настоящую красавицу, если конечно угрюмые велески не обратят ее в свою веру. Настоятельница Весты заметила в глазах послушницы полыхающий огонь. Неужели велески столь слепы, если не видят в этой девочке бушующего пламени?
