Слониха-пациентка - [112]

Главная сфера наших интересов находилась около полуострова Кап-Блан, как раз на стыке крайней южной границы бывшей Испанской Сахары — Рио-де-Оро — и Мавританией. Аннексия марокканским правительством Испанской Сахары привела к войне с партизанами ПОЛИСАРИО, которая тянулась много лет. Далеко понизу от длинного песчаного укрепления — своего рода Берлинской стены или «линии Мажино», которую марокканское правительство построило для защиты от партизан, которые считали эту землю своей, — лежит голое пространство, куда редко заходят даже кочевники. Посетив Кап-Блан в 1988 году, Дидье Маршессо и его четверо спутников проехали по суше двести миль на «лендровере» из Дахлы, самого южного на побережье города. Дорога по пустыне считалась безопасной от мин марокканской армии. После осмотра всех пещер, которые могли служить местом обитания тюленей-монахов, они снова повернули на север. Взрывом убило четырех человек из пяти. Первоначально предполагалось, что он произошел от мины, но позже неофициально стали говорить о выстреле из противотанкового оружия — кто стрелял, марокканцы или партизаны ПОЛИСАРИО, так и осталось невыясненным. Единственный выживший участник экспедиции, сильно покалеченный, два дня полз по пустыне, пока его не подобрали марокканские солдаты на границе близ Нуадибу. При нем нашли записки и отснятые пленки, зафиксировавшие места обитания приблизительно ста тридцати тюленей-монахов на четырнадцатикилометровом участке побережья; о двух пещерах можно было сказать, что они пригодны для обитания тюленей, рождения и выкармливания детенышей.

Потрясенный гибелью Маршессо и его спутников, один из которых, Ален Аржиоля, был первоклассным специалистом по аквариумам в аквапарке в Антибе, где я был консультантом, Французский комитет тем не менее решил, что проект спасения тюленей-монахов будет продолжен. При поддержке французского и марокканского правительств была запланирована новая экспедиция на осень 1990 года. На этот раз подход к местам их обитания произойдет с моря, и после разведки пещер будет предпринята попытка отлова шести животных для их разведения в Антибе.

Решающим фактором здесь были сроки. Только несколько дней в году, весной и осенью, Атлантический океан в районе мыса Кап-Блан остается сравнительно спокойным. В остальное время входу в пещеры препятствуют волны, которые накатываются с запада, чтобы с грохотом рассыпаться об африканское побережье. Несмотря на огромные волны, которые врываются в пещеры каждые несколько секунд, тюлени находятся глубоко в укрытии, в просторных палатах, находящихся выше уровня воды, и на откосах пляжей из гальки. Они входят в свои жилища и выходят из них, проплывая под поверхностью воды. Мы решили, что наилучшие шансы проникнуть в тюленьи пещеры у нас будут в октябре — ноябре. «Авангард» будет послан в разведку в начале октября, чтобы попытаться установить, в каких пещерах обитают тюлени, и, если их сообщение будет оптимистичным, в конце месяца выйдет в путь основная экспедиция.

Командовать парадом поручено мне.

Между тем дала о себе знать другая потенциальная угроза жизни тюленей-монахов, и именно та, которая имела ко мне самое прямое отношение. В 1988 году по тюленьим колониям, обитавшим по побережью Северного моря, прокатилась эпидемия не виданной доселе болезни, уничтожившая примерно восемнадцать тысяч тюленей. Мертвые и умирающие тюлени находились в огромных количествах на пляжах Великобритании, Нидерландов и других стран. С самого начала, не дожидаясь результатов научных исследований анализов, взятых у больных и умерших животных, организации во главе с «Гринпис» поспешили объявить причиной новой болезни старого врага — загрязнение морской воды и решили с помощью фотографий обаятельных тюленьих детенышей воздействовать на правительства и промышленников. Конечно, в этом была большая доля правды — в результате многих, хотя и не всех, вскрытий тюленей за последние пятнадцать лет мы находили у них содержание таких химических элементов, как ртуть и кадмий, чрезвычайно большим. Было установлено, что у некоторых других видов, как, например, птиц, эти химические вещества ослабляют иммунную систему и препятствуют нормальному процессу размножения. Но я не мог поверить, чтобы химические вещества стали первопричиной столь внезапной, быстрой и масштабной вспышки смертности тюленей. Ответ не заставил себя долго ждать. Ученые Голландии и Северной Ирландии обнаружили вирус, ставший причиной смерти животных, и, к всеобщему удивлению, он оказался родственником того, что вызывает бешенство у собак. Более того, вакцина против собачьего бешенства как будто могла бы помочь и тюленям. Откуда появился этот вирус, так и осталось загадкой. Было высказано предположение, что переносчиками могли стать зараженные бешенством полярные лисицы, которые могли кусать молодых тюленей, выползавших где-нибудь на скандинавское побережье. С другой стороны, вполне могло быть и так, что вирус преспокойно дремал себе в тюленях с незапамятных времен и вдруг, как это часто случается с вирусами, мутировал в опасную форму.