Слепой странник - [36]

— Не хватает одного человека! — схватил он за рукав платья миссис Додж.

— По-моему, все здесь, — недовольно выдёргивая у него руку, произнесла женщина.

— Лори нет! — крикнул какой-то подросток. — Я уже все холмы облазил — она исчезла!

— Лори? — удивилась учительница, обегая всех глазами. — Ох, и верно! Где ж её теперь искать?

— Будем искать, — тоном, не терпящим возражений, заявил Марков. — Она не могла далеко уйти в том состоянии, в каком были вы все.

— И куда вечно несёт эту девчонку! От неё одни хлопоты! — скривила недовольную мину уважаемая преподавательница. — Неужели так трудно было посидеть на месте? Тоже мне, исследовательница нашлась!

— Попутчик, боюсь тебя расстраивать, — раздался голос Си-А, — но девочки нет в радиусе пятидесяти шести земных километров. И она вовсе ни в чём не виновата. Просто здесь, похоже, планета Движущихся Холмов, если так можно выразиться. Кажется, Лори попала на один из них, и он её отнес в глубь этой дикой местности. Сейчас девочка не на холме. Я принимаю ее сигнал — он не движется!

— И как её теперь искать? — обеспокоился Марков.

— Я только могу сказать, что холмы на данной планете перемещаются, подчиняясь определенной закономерности: вдоль магнитных линий…

— Следовательно, — подхватил с энтузиазмом Марков, — всё, что от меня требуется, найти подходящий холм! Как быстро они движутся?

— Ты доберёшься до неё не раньше, чем через десять часов, — отозвалась Си-А. — Всё равно, что пешком идти. Придется мне приложить к этому всё своё умение, иначе девочка может погибнуть. К сожалению, я не смогу сама взлететь и отправиться с тобой на её поиски — мне нужно время, чтобы немного «очухаться» после нашего приземления. Видишь, я тоже не лишена недостатков, — грустно заметила она. — А то, пожалуй, вместо Земли доставлю вас от усталости на какую-нибудь У-900 в созвездии Лебедя… Но я вполне способна ускорить движение холма, если ты его найдёшь здесь!

Марков поспешно огляделся. На первый взгляд рельеф был неподвижен, но спасатель отлично понимал, что это — весьма обманчивое впечатление.

«Лори сидела поблизости от всех остальных, — размышлял спасатель. — Следовательно, одна из магнитных линий тоже должна быть здесь». Он остановился рядом с невысоким холмом, на котором почти не наблюдалось растительности, дотронулся до почвы у его основания… Приятная прохлада обдала его кожу.

«Вот оно!» — обрадовался Марков, становясь на выступ холма.

— Си-А, кажется, нашёл! — не успел он договорить, как холм заколебался, очертания его стали изменяться.

— Боже милостивый! — вскрикнула миссис Додж. — Неужели вы на такое решились? — потом совсем другим, заискивающим голосом добавила. — Удачи вам! Надеюсь, вы разыщете нашу маленькую Лори. Я за неё так уж переживаю, так переживаю, — но выражение её лица было насквозь фальшивым.

Марков подумал, что даже если бы он не обладал даром читать чужие мысли, то всё равно не купился бы на этот дешёвый трюк.

— Попутчик, я сейчас разгоню этот холм до скорости двадцать пять метров в секунду. Смотри, будь осторожен.

— Ничего страшного. На мне защитный костюм, забыла?

— Костюм не предохраняет от сильных ударов. А я не умею воскрешать мёртвых. Впрочем, это я так напомнила, на всякий случай! Удачи, Попутчик! — и она направила на склон невидимый для окружающих луч.

«Сумасшедшая планета», — ещё раз подумал про себя Марков, прижимаясь всем телом к выступу холма. Сорваться с него на такой скорости грозило бы если не гибелью, то серьёзным ранением точно. Однако то, что делала Си-А или в чем она хотя бы косвенно участвовала, еще ни разу не обернулось для Маркова фатальными последствиями, за что молодой та-лоо возблагодарил Создателя.

Спустя полчаса странное средство передвижения стало замедляться. Цепляясь за каменные выступы, Марков осторожно спустился к подножию холма, спрыгнул вниз и огляделся.

Всё обозримое пространство на много километров окрест покрывала зелёная плесень, среди которой болезненными пятнами проступали бороды бледно-серых лишайников, свешивающиеся со скал…

«Такое ощущение, — подумал та-лоо, — что на этой планете много миллиардов лет назад кто-то произвёл десяток-другой ядерных взрывов, после чего здесь вымерла вся живность, за исключением этих отвратительных лишайников и плесени. Надеюсь, Валлу не постигнет та же участь. С этими людьми ни в чем нельзя быть уверенным…»

Впереди… Или это мерещится? Нет, не кажется! Марков бросился бегом к распростёртому телу, сжимая в ладони красную ампулу и шприц. Но вдруг в ужасе замер, не добежав нескольких метров до лежащей без сознания девочки. По направлению к ней, мягко шурша чешуйчатым грязновато-белым брюхом по сухой заплесневелой почве, ползла…

— Создатель и Великая Мать, — спасатель задрожал одновременно от страха и омерзения. — Сфирулла!

Моментально в сознании всплыли строки из Священных Свитков: «Это проклятое животное. Оно питается дыханием смерти. Оно приходит к умирающему, чтобы забрать его Узор себе. Оно везде, где смерть и разложение. Ему нужна кровь умирающего, и оно получит его любой ценой. Кровь живого не так сладка, но и она сгодится. В его теле столько яда, что одно прикосновение к нему — смертельно. А укус — и подавно. Оно не кусает дважды в день, но если возжаждет жизни, то будет преследовать жертву бесконечно, пока не добьётся своего. Оно хитро и изворотливо и может стать невидимым, чтобы добиться своего. Но тот, кто остается недвижим — невидим для него! Дети мои! Многие из вас похожи на моих первых Детей. Те были настолько совершенны, что сфирулла не могла повредить их оболочке и забрать их Узор, но многие из вас будут погибать от её укуса. Помните: кто недвижим — тот невидим!»