Следующая пандемия. Инсайдерский рассказ о борьбе с самой страшной угрозой человечеству - [40]

На следующий день Роберт Стивенс умер. На той же неделе скончался еще один сотрудник American Media – семидесятитрехлетний сортировщик почты Эрнесто Бланко.

Двенадцатого октября сотрудники аппарата сената встретились с парламентским приставом Элом Ленхардтом, чтобы обсудить вопросы безопасности. Председатель юридического комитета сената Патрик Лихи объявил, что прекращает принимать почтовые отправления. Никто тогда еще не знал, что его персональное письмо с сибирской язвой – тоже отправленное из Трентона и пока не открытое – с 9 октября лежит у него в офисе.

⁂

Шестнадцатого октября в 9:30 я прибыл в Вашингтон. Центры по контролю и профилактике заболеваний на тот момент не имели практически никакого опыта реагирования на акты биологического терроризма. Я был главным научным сотрудником отдела паразитарных заболеваний, но меня экстренно вызвали не из-за близкого знакомства с паразитами. Дело было в том, что двумя годами ранее я стал одним из основателей нашей программы по обеспечению готовности и реагированию на биотерроризм и знал профессионалов в этой области. Кроме того, у меня был опыт работы со вспышками инфекций.

До создания этой программы человек, решивший купить или заказать по почте, скажем, бубонную чуму, услышал бы всего один вопрос: «VISA или MasterCard?» Именно так микробиолог по имени Ларри Уэйн Харрис, который, как потом выяснилось, был еще и белым расистом, сделал заказ и в 1995 году получил чуму по почте[44]. Если террористы занимаются биологией, вероятнее всего, они сами же и станут жертвами. Если биологи начинают заниматься терроризмом, все намного хуже.

Чтобы нанести серьезный урон, не надо быть ни гением, ни химиком вроде Уолтера Уайта из фильма «Во все тяжкие». Известны случаи, когда дальнобойщики, недовольные приговорами суда, смешивали семена клещевины с ацетоном и по почте отправляли получившийся смертельно опасный ядовитый порошок судьям.

Но когда речь заходит о масштабных убийствах и хаосе, Bacillus anthracis[45] – это, безусловно, идеальное оружие. Сибирская язва, которую обычно ассоциируют со скотом, шкурами и почвой, может образовывать споры, способные выдержать самые суровые условия: споры сибирской язвы были обнаружены на всех континентах, включая Антарктиду. Если вдохнуть или проглотить споры или если они попадут на поврежденный участок кожи, они могут ожить даже после вековой спячки и очень быстро размножатся. А размер этих спор как раз подходит для того, чтобы проникнуть глубоко в легкие.

Хотя сибирская язва не передается непосредственно от одного зараженного животного или человека другому, ее споры очень легко переносятся на одежде, обуви или просто с ветром. Труп животного, на момент смерти пораженного сибирской язвой, крайне заразен, и споры десятилетиями сохраняются в месте погребения. Потревоженные скотомогильники приводили к появлению новых случаев заболевания более чем через 70 лет.

Повышенная стойкость возбудителя делает сибирскую язву идеальным вариантом для создателей оружия. Во время Второй мировой войны немцы экспериментировали с фосфорорганическими отравляющими веществами нервно-паралитического действия – табуном, зарином и зоманом – и антигитлеровская коалиция старалась не отставать. Однако бактерия сибирской язвы – это живое существо. Сможет ли она выдержать доставку с применением взрывающегося носителя, например бомбы или артиллерийского снаряда? Корпус королевских инженеров Британской армии решил это проверить и в 1942 году провел печально известный эксперимент на удаленном острове Гринард у берегов Шотландии. Военные собрали 80 овец и поместили в центре стада снаряд со штаммом сибирской язвы Vollum 14578. Как и рассчитывали экспериментаторы, бациллы сибирской язвы сохранили свои смертельные свойства. Снаряд взорвался, овцы погибли, а остров на 40 лет стал закрытой зоной.

За эти четыре десятилетия возникло движение под названием Operation Dark Harvest. Активисты, среди которых были и ученые, требовали от правительства обезвредить территорию. Группа отправилась на остров (вероятно, в защитных костюмах), собрала там 136 килограммов зараженной почвы и пригрозила оставить образцы «в соответствующих точках, чтобы правительство как можно быстрее перестало быть равнодушным, а общественность как можно быстрее узнала о проблеме». Одну запечатанную посылку они положили рядом с военным научно-исследовательским центром в Портон-Дауне в графстве Уилтшир, другую – в Блэкпуле, где проходил ежегодный съезд правящей консервативной партии. Началась очистка территории, и в 1990 году, спустя почти полвека, остров был объявлен безопасным. Это стало еще одним напоминанием о том, что недовольные ученые могут представлять угрозу, но, если говорить о письмах с сибирской язвой в Вашингтоне, урок не пошел на пользу.

Во время Второй мировой войны США создали собственный центр биологического и химического оружия. Он располагался в Детрик-Филде, где дислоцировалась Вторая бомбардировочная эскадрилья авиакорпуса армии США, недалеко от городка Фредерик в штате Мэриленд. Когда летчиков в том же 1942 году отправили в Англию, Детрик-Филд переименовали в Форт-Детрик и разместили в нем лаборатории биологического оружия армии США.