Следствие в Заболочи - [36]

Но на этом его приключения в этот день не закончились. Дали приказ взлететь. Хотели посмотреть его в деле, что он может? Тут уж он решил показать им высший пилотаж прямо над аэродромом, хотя для этого по правилам надо было лететь в специально отведённую зону. Со злости от всего происшедшего он выводил машину из пикирования так, что даже трава шелестела – смотрите, лётчик он или не лётчик? Когда сел, мотор не выключил, – в то время их так учили – и они менялись местами на работающем двигателе, потому что на том типе самолётов, которые тогда находились на вооружении, если выключишь, то трудно было его обратно раскочегарить – и, вылезая из кабины, зацепился за что-то парашютом. Тот распустился, и его воздушной волной от двигателей затащило аж под хвост. Пришлось ползти по траве, чтобы сбросить парашют. Беда! Командир из-за его нерадивости вынужден был идти в гарнизон, брать новый парашют, самолёт выключать, заново запускать – лишние хлопоты. Вместо славы аса стыд и позор.

Как и ожидал, досталось ему по полной программе: «Почему, – говорит командир, – вы выполняли задание не там, где положено?» Он решил отшутиться: «Я артист, и мне нужен чуткий зритель. А где зрителя в зоне найдёшь?» – «Ах, так ты артист! Ну, и будешь ходить дежурным по аэродрому до тех пор, пока не посинеешь». В фильме эти слова несколько смягчили. Так он и ходил дежурным по аэродрому до конца февраля, когда волею случая сбил немецкий самолёт, «Дарнье-217», который с разведкой попытался пройти над нашим аэродромом. Увидел, что летит разведчик, и сел в первый попавшийся самолёт. Он оказался командирским. Сам командир в это время решил побриться в землянке. А полк находился на задании.

Виталий Иванович с детства любил животных. И, естественно, к нему прибилась небольшая собачка и ходила за ним, как хвостик. Она, увидев, что её «хозяин» заскочил в самолёт, бросилась за ним. Пришлось её затолкать в кабину, чтобы не повредить при взлёте, и устремиться в небо. «Так что эту первую победу, сбитый фашистский самолёт, мы с псом должны были по справедливости разделить пополам. Но жизнь несправедлива», – вздохнул Виталий Иванович, и бесчисленные ордена и медали зазвенели при этом, как игрушки на рождественской ёлке.

Он посадил самолёт, собака, ошарашенная нештатной жизненной ситуацией, выпрыгнула и дала стрекоча, а лётчики, которые уже вернулись и наблюдали за боем, отлично видели, как он гонялся за вражеским самолётам, и решили устроить импровизированную торжественную встречу, как обычно встречают лишь командира. Они выстроились: «Смирно! Равнение налево!» Виталий смекнул – подначивают, давайте, давайте! – прошёл вдоль строя, поправил пуговичку одному из «старичков», другому, – а они стоят по стойке смирно, бровью не поведут. Молодцы! Вот они – артисты. Сдержались. Во время ужина он потребовал свои законные «сто грамм», хотя тогда ещё не пил водки, но не дали – не входил в боевой состав. «Так что видишь, Игорь, в фильме всё отображено довольно близко к жизни», – ещё раз вздохнул он.

Естественно, я поинтересовался, правда ли, что во время этой страшной войны оставалось время для песен? Он усмехнулся: «Война есть война. С чем её можно сравнить? Коллективное безумие. На войне убивают. Ты встречаешься с противником и надо его чем-то превосходить, либо мастерством, либо храбростью. А для подпитки храбрости нужен соответствующий внутренний настрой, чувство локтя, которое в его эскадрильи вырабатывалось во время отдыха, большую часть которого они отдавали хоровому коллективному пению». В этом была его, командирская, заслуга. Приглашает, бывало, лётчика на репетицию, а тот жалится: «Я шесть вылетов уже сделал, дай отдохнуть». А он ему: «Ты бы посмотрел, как дети в тылу у нас работают, делают нам самолёты».

Об этом он знал не понаслышке. Сам, когда стал Героем Советского Союза, часто летал в тыл, на заводы, вручать знамёна, и видел, что вместо них, фронтовиков, у станков стояли тринадцатилетние дети, которым ящики подкладывали под ноги, чтобы они доставали до суппорта. По этому поводу, много позже выше рассказанного, случился в его жизни и такой случай. Через несколько лет, когда они освободили Австрию, командующий Первым Украинским фронтом, в то время генерал Конев, подарил австрийцам мост через Дунай. По этому поводу собрали митинг, на котором сначала сказал речь командующий, подчеркнув, что мы сделали вам этот подарок, так как вы, австрийцы, поддерживали Красную Армию, против нас не воевали, мы не видели вас на нашей земле, а потом попросили выступить и Попкова.

Когда он заговорил, кто-то из толпы на русском языке вдруг выкрикнул: «Мистер, вы хоть помните, что у вас девушки и женщины кроме кирзовых сапог и стёганок ничего до войны не носили, а мужики о шляпах и не знали?» Виталий Иванович – человек темпераментный, и сначала у него появилось желание сказать этому гаду крепкое русское словцо, но он преодолел себя – рядом стоял командующий – и сказал, что уже четыре года дома не был и забыл, в чём ходили до войны мать и сестра, но он прилетел сюда, в Австрию, на самолёте, сделанном на наших заводах детьми и стариками – остальные сражались на фронте за вашу свободу – чтобы ты тут перед русским солдатом снял шляпу. Площадь в восторге завизжала.