След Золотого Руна - [3]

Не знаю, был ли то осведомитель грабителей или просто честно заинтересовавшийся интересным рассказом человек, но меня осенило! Бенкендорф неспроста запретил мне давать официальные запросы и допрашивать господ офицеров – он прекрасно знал, что они НИКОГДА не пойдут на сотрудничество с жандармом. Но вокруг всегда есть масса совершенно не замечаемых нами в обыденной жизни людей – людей, которых мы воспринимаем не более как вещь, функция. Это и многочисленные слуги, посыльные, чистильщики обуви, фонарщики и дворники в городах, и не менее многочисленные матросы на кораблях.

Да, за несколько лет плавания офицеры неизбежно знакомятся с матросами, но что это за знакомство! На линейном корабле более 800 нижних чинов на капитана, пятерых лейтенантов, и десяток мальчишек мичманов. На малых судах ситуация попроще, но субординация неизбежно ограничивает общение служебными темами. Исключение, пожалуй, составляют ординарцы офицеров и каютные слуги капитана. И вот эти то нижние чины, зачастую весьма неглупые и ещё более любопытные, могут стать тем источником информации, который мне так необходим.

Но кого же выбрать для беседы? Кто может знать хоть что то?! Ведь в полицейском отчёте не сохранилось даже имён крестьян, управлявших в ту злополучную ночь баркой, на которую якобы пытались перепрыгнуть офицеры!

И вот тут мне пригодилось моё прошлое сыщика. Так уж устроено, что профессия неизбежно накладывает на каждого человека неизгладимый отпечаток, который заставляет его думать определённым образом. Чем отличается от своих товарищей человек, внезапно ставший причастным к тайне? И не просто к тайне, а к тайне, для сокрытия которой явно не пожалели денег (один полицейский отчёт, составленный с массой нарушений чего стоит!). Да вот этим самым и отличается – внезапно появившимися деньгами.

Когда спустя три недели, проведённые в архивах морского ведомства, поисках выживших во всех последовавших войнах матросов, долгих бесед с ушедшими на покой, но не покинувшими столицы стариками, мои поиски увенчались успехом, я не поверил сам себе!

Семён Белобородов, более известный в определённых кругах как Сенька шалый, знаменитый в прошлом бандит, ушедший на покой и содержащий ныне притон с опиекурильней на Петроградской стороне, имел более чем интересную биографию. Он начал свою бандитскую карьеру в конце прошлого века, грабя с бандой бывших крестьян купеческие караваны на большом Казанском тракте. Бандиты наводили ужас на проезжающих почти полгода, пока не попались посланной на их поимку уланской полусотне.

Одним из немногих уцелевших в той мясорубке был 14 летний Сенька, в самом начале бойни отчаянно кинувшийся на прорыв, получивший пулю, но, в отличие от большей части подельников, подобранный уланами живым, чтобы было хоть кого-то представить властям. По результатам следствия Семён Белобородов был сослан на вечное поселение в Сибирь, где молодой, сильный и отчаянно смелый парень завербовался матросом в Русско-американскую компанию, и несколько лет исправно служил на её судах… Последним установленным местом его службы был корабль «Юнона».

А после войны в окрестностях Петербурга стала орудовать шайка мало кому тогда известного атамана Сеньки Шалого. Бандиты обделывали свои дела удивительно дерзко, быстро забирая в караванах самое ценное и всегда уходя в леса задолго до прибытия полиции или военных. Ходили упорные слухи, что банда состоит из бывших крестьян, партизанивших в войну против французов, привыкших к свободе и лёгкой жизни, и не сумевших вернуться к тяжёлому крестьянскому труду в крепостных у нерадивых помещиков.

4

Прошла неделя с того времени, как я впервые вспомнил о Сеньке, и вот, вчера мне наконец удалось с ним встретиться. Это удивительный человек, и будет жаль, если он окончит жизнь на плахе, к чему, увы, есть все предпосылки.

Мы встретились на территории Сеньки, на одном из постоялых дворов на Московском тракте. Уверен, что в окрестных лесах ожидал десяток сенькиных молодцов, но для меня это не играло никакой роли – я пришёл с миром.

Крепкий и высокий, одетый в добротный купеческий костюм Семён Белобородов не производил впечатления разбойника с большой дороги. Удивительно умные карие глаза пронизывали насквозь, но не несли угрозы – скорее в них читался интерес и, пожалуй, усталость. В принципе – ничего удивительного, на что-то подобное я и рассчитывал.

Посредственность не смогла бы так долго и эффективно руководить людьми, и добиться столь значительных результатов. Умный же человек, к которым Семён относится, не может не понимать конечности выбранного им пути. И конечности весьма непривлекательной – с одной стороны плаха или пуля, с другой – нож под рёбра от вчерашнего соратника, решившего занять место атамана.

Эту мысль я и высказал первой, добавив, что второй вариант становится для Сеньки всё более близким. Годы идут, ему уже за сорок, и пора бы подумать о спокойной старости, обеспечить которую можем только мы с графом Бенкендорфом. Опиекурильня без покровительства власти таким вариантом быть не может, особенно если мы вспомним прошлые «заслуги» уважаемого Семёна Аркадьевича Белобородова, который по приговору суда должен сейчас находиться на вечном поселении в Сибири.