— Благодарю вас, ваше величество. Простите нас, но мы по-прежнему смущены тем, как резко изменились наши жизни. Мы не привыкли к подобному приему.
Жасмин успокоилась. Именно сейчас она поняла, что с Джулией, отличавшейся явно миролюбивым нравом, найдет общий язык.
Дедушка, казалось, тоже успокоился и снова улыбнулся:
— Что ж, по меньшей мере в самолете вам рассказали о том, что такое королевский протокол.
— Ага, приношу свои извинения за то, что тридцать шесть часов провел в кабинете адвоката, лимузинах, консульствах и самолетах, — буркнул Чарли. — Еще за то, что был вынужден оставить свой дом и подчиниться приказу короля, о котором понятия не имел. Нас достали обращениями типа «ваше высочество» и постоянными королевскими тайнами. Я не щенок, которого вы по своему желанию можете водить на поводке. И будет лучше, если вы это запомните… ваше величество.
Снова наступило молчание. Все ждали реакции короля. Если бы не протокол, Жасмин в ужасе закрыла бы глаза. Новый наследный принц Хеллении явно идиот, если не может выполнить простейшие инструкции и должным образом почтить короля.
Дедушка прищурился:
— Тебе придется кое-что запомнить, Кириасу. Мое слово — закон в Хеллении. Я могу заставить тебя вернуться к своей прежней жизни, лишив наследства. Не нужно публично унижать меня, мальчик, иначе ты об этом пожалеешь.
— С должным к вам уважением, ваше величество, — продолжал Чарли, — хочу сообщить, что мне нравилась моя прежняя жизнь. Возможно, вам лучше подыскать другого наследника, ваше величество, потому что из меня никакой герцог и принц не получится. И, кроме того, привезя меня сюда, вам не удастся мной манипулировать.
Жасмин едва не ахнула. Новый наследник престола нисколько не испугался короля, а, наоборот, продолжал вести себя невероятно дерзко. Он явно не идиот, а просто очень своенравен. Если Чарли удастся противостоять старой аристократии и держать свою линию, то тогда это сыграет Жасмин на руку.
Она принялась проигрывать в голове возможные сюжеты развития событий.
Вперед вышел один из сановников и произнес, обращаясь к Чарли и Джулии:
— Ваши королевские высочества, позвольте представить вам наследную принцессу Жасмин, а также светлейшего герцога Максимилиана Фалкандиса.
— Ваше высочество, — сделала реверанс Джулия, — ваше превосходительство…
Макс улыбнулся, но промолчал.
— Называйте меня по имени, — Жасмин поцеловала Джулию в щеку.
Джулия улыбнулась в ответ:
— У меня никогда не было ни кузенов, ни кузин, Жасмин, а я так о них мечтала. Мой брат слишком опекает меня, — она покосилась на Чарли, который едва заметно усмехнулся. — Друзья называют меня Лией.
Жасмин подумала, что у нее с Джулией есть много общего. У нее также не было родственников. Мать Жасмин умерла рано, поэтому девочка всегда хотела обрести верного друга.
— Возможно, мы будем как сестры, Лия.
— Я бы этого хотела, — Лия просияла так, будто Жасмин предлагала ей состояние.
Собравшись с духом, Жасмин повернулась к Чарли:
— Если не возражаете, я не стану называть вас кузеном, Чарли, — она протянула ему руку. — Я думаю, это ни к чему
К ее удивлению, новоявленный принц пожал ей руку и улыбнулся, потом намеренно заговорил с акцентом, растягивая слова:
— Вы, как я посмотрю, нагляделись старых киношек и теперь воплощаете их сюжеты в жизнь.
Жасмин, не сдержавшись, рассмеялась, но внезапно почувствовала, что у нее пересохло в горле. Улыбка настолько изменила лицо Чарли, что он показался ей совсем иным, нежели предстал ранее.
Впервые ее выдержка не пришла ей на помощь. Жасмин не знала, что говорить дальше.
— Не беспокойтесь, — прошептал ей Чарли, притворяясь, будто целует ее в щеку. — Я найду способ, как выйти из этой безумной ситуации.
Жасмин, моргнув, удивленно уставилась на него и открыла было рот, но не нашлась, что сказать. Что с ней происходит?
Усмешка Макса дала ей понять, что он заметил ее реакцию на новоявленного принца.
— Время чаепития, — объявил король и повернулся в сторону летнего дворца. Чарли посерьезнел и, кивнув с таким видом, будто требовалось его позволение, направился во дворец с Лией.
У входа он остановился, пропуская Лию и Жасмин вперед. Снова нарушение протокола! Жасмин теперь ниже Чарли по статусу, следовательно, должна входить за ним.
— Меня так воспитали — всегда пропускаю вперед дам и принцесс.
Итак, Чарли явно не намеревался принимать сложившиеся по традиции порядки. Скорее всего, ему не терпелось вернуться домой. Он нисколько не хотел изменять свой привычный уклад жизни.
Когда все вошли во дворец, Макс прошептал Жасмин:
— Похоже, наша жизнь станет разнообразнее. Ведь новый принц — пожарник.
Жасмин еле сдержала смех:
— Нам нужно благодарить небеса за подобное разнообразие. Как тебе Лия?
— Она прехорошенькая, обладает миролюбивым нравом и неплохими манерами. Из нее получится отличная жена.
— Интересно, почему у нее такой неотесанный брат? — прошептала Жасмин.
— Его дед был мятежником по натуре и отрекся от титула.
Они прошли в чайный зал.
— В отличие от него, — тихо продолжал Макс, — его сестра кроткая, как овечка.
Жасмин покачала головой. Она прочла досье на Чарли и Лию и могла с уверенность сказать, что сестра нового принца обладает отменной силой воли. Ведь, будь она кроткой овечкой, не поборола бы анорексию. Однако пусть Макс сам постепенно узнает черты характера своей будущей жены.
