– Ни о каких верблюдах и речи не было! – запротестовал он.
– Ты даже представить себе не можешь, какое это для меня облегчение, – огрызнулась она. Чертыхаясь сквозь зубы, она вышла из комнаты.
Старбак последовал за ней, но через миг остановился как вкопанный, увидев, что за штуку она пристегивает к поясу.
Она поймала его направленный на кобуру изумленный взгляд.
– Ты что, никогда не видел тридцативосьмидюймового «смит-и-вессона»?
– Не так близко.
Те немногие экземпляры древнего оружия, которые ему позволили посмотреть, находились в надежных прозрачных контейнерах в правительственных архивах, куда допускались лишь высшие чины безопасности.
– К тому же не на женщине, – ехидно подсказала она.
– Нет, не на женщине.
– Могу вообразить, в каком ты замешательстве.
– Это правда.
В историческом плане и в теории Старбак всегда признавал своеобразное очарование оружия, используемого другими, более воинственными народами.
Сейчас же, вынужденный признать опасность, которую подобный револьвер представлял для женщины, ставшей близкой его сердцу – пожалуй, слишком близкой, – Старбак испытал не объяснимый здравым смыслом ужас.
– Меня это, представь себе, ни капельки не удивляет! – Она сорвала с крючка за дверью свою куртку, натянула ее на плечи и произнесла: – Ты идешь?
Старбак подхватил одолженную Диланом куртку и послушно последовал за ней.
В полнейшем молчании они ехали по заснеженной дороге. Выросший в накрытом прозрачным куполом городе с искусственным климатом, где растения и животные выращивались рабочими низших классов исключительно для потребления, Старбак с восторгом первооткрывателя рассматривал лесистые окрестности Мэна.
За каких-нибудь пять минут ему на глаза попалось бесчисленное количество птиц, заяц-беляк, похожий на зайцев планеты Полярис, несколько пушистых белок и еще одно животное с густым мехом и плоским хвостом – бобер, как подсказала ему память.
Он бы по-настоящему наслаждался поездкой, если бы не необычное каменное молчание Черити. Счетчик на доске приборов все отщелкивал оставшиеся позади мили, а Старбаку становилось все неуютнее.
– Извини, что поцеловал тебя.
– Не смей извиняться! – Черити, не отрывая глаз от дороги, слегка притормозила, когда из-за соседних деревьев чуть ли не под колеса джипу выскочила лиса, ярким красным пятном выделяясь на сверкающем белом снегу.
– Ладно.
Проследив глазами за скрывшейся в лесу на другой стороне дороги лисой, Старбак твердо решил разузнать у Дилана тайну непостижимого ума земных женщин. В конце концов, он же собирается раскрыть этому человеку возможности практического применения антивещества; подобный обмен информацией был бы справедливым.
– Ты опять рассердишься, если я попрошу прощения за то, что извинился?
Черити против воли усмехнулась.
– Тебе не стоило извиняться потому, что я получила удовольствие от поцелуя.
– О! Мне в тот момент тоже так показалось, – согласился Старбак. – Но… если тебе понравилось меня целовать, почему ты так сердишься?
Потому что мне слишком понравилось, могла бы ответить она, но ответила иначе:
– Из-за того, что вы с Диланом обсуждали меня, как будто я какой-то ценный фарфор, с которым нужно обращаться особенно бережно, чтобы не разбить.
Старбак немного подумал над ее словами.
– Он лишь старался защитить тебя, Черити. Я сделал бы то же самое ради моей сестры.
Она искоса окинула его взглядом.
– У тебя есть сестра?
– Да.
– Что она делает? Чем зарабатывает на жизнь?
– Она – ксеноантрополог.
– Кто?
Старбак спохватился, что в этом обществе еще не возникла необходимость изучать инопланетные культуры, и поправился:
– Ну, такое направление в антропологии.
– Ага, – кивнула Черити. – Похоже, она толковая девушка.
– О да. Выдающаяся.
– Для женщины?
– Я этого не сказал, – мягко возразил он. – По правде говоря, Джулианна – одна из самых умных личностей, неважно, мужчин или женщин, с которыми мне приходилось встречаться.
– Кажется, ты не безнадежен, – решила Черити. – Она младше или старше тебя?
– Младше. Всего на пару лет.
– Итак, несмотря на то что она одна из самых умных личностей, неважно, мужчин или женщин, с которыми тебе приходилось встречаться, – бросила она ему его же слова, – ты все равно испытываешь необходимость ее защищать.
– Конечно.
– Потому что она женщина.
– Правильно. – Он поежился. Разговор приобретал слишком знакомую окраску. Сколько раз они вели подобные беседы с Джулианной!
– А если бы она была твоим младшим братом? – спросила Черити.
– У меня нет младшего брата, – с абсолютной логикой указал Старбак. – Я же тебе сказал, Черити, Джулианна – моя сестра.
Раздраженный выдох Черити взъерошил ее медную челку.
– Предположим чисто гипотетически, – проворковала она. – Уверена, что, как ученый, ты знаком с гипотезами.
В ее тоне он уловил сарказм, но решил не заострять на этом внимания, раз уж она настолько рассержена.
– Конечно.
– Замечательно, – кивнула Черити. – Итак, договоримся – чисто гипотетически, – что Джулианна – это Джулиан, твой младший брат.
– Хорошо. Чисто гипотетически.
– И Джулиан встречает женщину, которая ему очень нравится. И которой он сам нравится не меньше. Пока понятно?
– Абсолютно.
