Сказочница - [2]

Вначале в темноте послышалось ее дыхание, окруженное светлым нимбом сияющих в лунных лучах волос. Затем раздался голос, мягкий и нежный, совсем не похожий на тот пронзительный крик, с которым она появилась в городе.

— Я расскажу вам вот какую историю.

Если и раньше на площади было тихо, то теперь на ней воцарилось гробовое молчание, от которого веяло могильным холодом. Все боялись дохнуть или пошевельнуться, пока она не продолжила свой рассказ. Молчание становилось невыносимым, давящим, точно камень на груди. Одну девочку, первой появившуюся на площади, не сковывал страх.

— Историю о чем? — спросила она.

Старуха кивнула, как если б ждала такого вопроса.

— Историю о Вальринах.

В тишине было слышно, как хором вздохнули слушатели. Имя Вальринов проклинал весь город, их боялись, ведь это Демоны Ночи из рода Вальринов наслали ужас на эти края.

Как будто рассеивая эти мысли или, во всяком случае, прорываясь сквозь них, старуха продолжала:

— Было время, когда Демоны Ночи шагали сквозь тьму. А Ириен, Князь Бреда обволакивал все вокруг паутиной безумия.

И вот наступило такое время в жизни князя Ириена (да будет она длиться вечно), когда ему открылся дар превращения. Орлом или подобной ему птицей проносился он сквозь ночь, взмывая ввысь и паря хрустальными озерами и ветхими домиками, крытыми соломой. Но обычно он, в отличие от других князей, взлетал высоко над влажными барашками облаков, чтобы не видеть уродливый мир внизу и наслаждаться покоем и первозданной красотой небес.

Однако выше облаков вздымалась гигантским конусом Талл Зинан, Лестница Богов, недоступная глазам простых смертных. И вот в порыве вдохновения, которое подобный полет не мог не вселить в сердце любого, будь то даже демон, Ириен дерзнул вообразить, что сможет подняться на вершину Талл Зинан. Расправив руки-крылья, взмыл он ввысь и, медленно паря, стал спиралью кружить вокруг этой мечты из камня. Вершина Талл Зинан пронзала слой плотных облаков, и вздымаясь все выше и выше, уходила в другой, золотистый ватный слой. Сложив свои оперенные руки, он на мгновение нырнул вниз, чтобы тут же взмыть круто вверх, разрезая крыльями золотистый туман, застилавший ему глаза. Казалось, туман никогда не кончится. Крылья Ириена, казалось, наливались свинцом, и в тот миг, когда он уже был готов рухнуть вниз от изнеможения (причем изнеможения, которое несравнимо с усталостью простых смертных, ибо то, что могло замертво свалить человека, для Вальринов было всего лишь пустяком), демон Ириен прорвался наконец сквозь толщу мглы, и перед ним во всей красе предстало сооружение циклопической архитектуры, с белоснежными колоннами и балюстрадами, поднимавшееся в небо из волнистого слоя золотого тумана.

Никто не знает, даже сам демон Бреда, что увидел он там, ибо тотчас же князь Ириен сорвался вниз, стремительно падая к подножию Талл Зинан. На его несчастье в небе появился огненный диск солнца. Жар солнца опалил его, но хуже всего было то, что его лучи, стократно отраженные перьями его крыльев, ставших золочеными от тумана, служившего твердью богам, пронзили глаза демона, ослепив его.

Из уст демона Безумия раздался крик, от которого у паривших далеко внизу кондоров и стервятников в жилах застыла кровь. И падение демона сопровождал траурный эскорт пернатых.

Несмотря на ослепление и панику, князь Ириен попытался расправить крылья, чтобы хоть как-то замедлить свое падение, но слой золота, покрывавший его крылья, сделал их такими тяжелыми, что они не слушались его.

Воздушный поток подхватил его у подножия башни и опустил искореженное тело с переломанными золочеными крыльями на земле смертных, Ирт.

* * *

«Взошло солнце, его огненный диск засиял над горизонтом. В золотистых лучах заискрились комочки пыли, срывавшиеся с красноватых скал и утесов, составлявших подножие Талл Зинан. Быть может, это была просто гора? Этого никто не знал. В легендах это место считалось основанием Лестницы Богов, если такая вообще была на свете. И действительно, глядя на эти скалы и величественно вздымающиеся вверх горные пики, превосходившие все горные вершины на Ирте, на гигантские столпы с плоскими вершинами, казавшиеся развалинами каких-то циклопических сооружений, на хитросплетение арок и балюстрад, красным каменным кружевом сверкавшее в лучах солнца, казалось, что если существует на свете Талл Зинан, то основание ее может быть только здесь. И лишь примостившаяся у подножия гор деревушка, нищая и безвестная, казалось, всем своим видом как бы просит прощения за то, что портит этот великолепный вид.

В тот ранний рассветный час мало кто из жителей деревеньки уже был на ногах, разве что несколько простуженных стариков да дети, вставшие пораньше в предвкушении долгого солнечного дня, когда так хорошо играть на улице. Но для Ренны, поднявшейся в этот час на покатую крышу своего глинобитного домика, алый рассвет был ее отрадой, минутой отдохновения. Стоя босыми ногами на еще сохранившей ночную прохладу черепице, она вытянула свое тоненькое тело, точно шпиль, на фоне величественных горных кряжей, вся напрягшись, точно борзая. Глаза ее были закрыты, голова откинута назад, и первые солнечные лучи нежным розовым светом окрасили кожу ее лица. На ее губах дрожала едва заметная улыбка, как будто ей слышалась какая-то чудесная музыка. Она скорее ощутила, чем увидела восход солнца, но в то мгновение, когда огненный шар повис над острием каменной иглы, носившей название Зин Дж-Рел, что значит «Палец Рела», внезапная вспышка солнечного блика озарила ее лицо. Она открыла глаза. Ее плавные черты исказила пробежавшая, точно внезапный шквал ливня по зеркальной водной глади, судорога. Откуда-то издалека донесся звук падающего тела, а затем раздался душераздирающий крик, становившийся все громче, и у бодрствовавших от этого крика кровь застывала в жилах, а те, кто до этого спал, просыпались с неясным чувством, что случилось что-то страшное. Нечто сверкающее приближалось к деревне все ближе и ближе, и сотнями разрозненных бликов солнце отражалось от его поверхности. Небесный пришелец вплотную приблизился к дому Ренны, скрывшись из виду за его высоким забором и оглашая окрестности криком, от которого скрежещут зубы.