Сказки о странных - [5]

По мере того как жители деревни и каннибалы становились все более зависимыми друг от друга, аппетиты тех и других продолжали расти. Каннибалы растолстели. Испробовав все возможные рецепты приготовления рук и ног, они стали задаваться вопросом: какой вкус у ушей? Однако жители деревни Свомпмак отказывались продавать свои уши (потому что уши заново не отрастали). Но так было до тех пор, пока мистер Бэчелард не наведался тайком в лес к каннибалам (с помощью крепкого слуги, который носил его повсюду) и не спросил, сколько они готовы заплатить. Слышать он сможет и без ушей, рассуждал мистер Бэчелард, и хотя он будет выглядеть менее привлекательно, дом из белого мрамора, который он сможет возвести на вырученные средства, будет достаточно красив, чтобы компенсировать эту утрату. (Наиболее проницательные читатели, возможно, спросят: почему мистер Бэчелард не начал копить деньги на то, чтобы построить мраморный дом? Дело в том, что он не мог этого сделать. Мистер Бэчелард получил крупный займ на покупку земли, на которой был построен его известняковый дом, и теперь каждый месяц должен был отдавать банку руку и ногу только для того, чтобы выплатить проценты. Так что продажа ушей была неизбежна.)

Каннибалы предложили мистеру Бэчеларду баснословную сумму. И он с радостью отсек себе уши и заменил известняковый дом мраморным дворцом своей мечты. Это было самое красивое здание в деревне, а возможно, и во всем Страннфордшире. Хотя жители Свомпмака и перешептывались за спиной у Бэчеларда о том, что он себя изуродовал и что было глупо продавать уши, которые у него уже никогда не вырастут, они все побывали у него в гостях. Слуги носили их по мраморным комнатам, а также вверх и вниз по мраморным лестницам, и домой все вернулись зеленые от зависти.

К этому моменту ни у кого из жителей деревни, кроме фермера Хейворта, не было ног, и лишь у немногих были руки. Какое-то время свомпмакцы считали, что хотя бы одна рука необходима им для того, чтобы показывать на предметы и есть, но затем поняли, что с таким же успехом ложку или бокал к их губам может подносить и слуга и что сказать «принеси мне то и это» не сложнее, чем ткнуть пальцем в нужный предмет. Таким образом, руки стали рассматриваться как чрезмерная роскошь, и бывших фермеров, превратившихся в безногие и безрукие тела, переносили с места на место их слуги, забросив через плечо шелковый мешок с хозяином или хозяйкой.

Пример мистера Бэчеларда оказался заразительным. Жители деревни дружно делали вид, будто никогда не называли его уродом.

– Он выглядит не так уж плохо, – заявил мистер Беттельхайм.

– Мы могли бы носить теплые наушники, – предложил мистер Андерсон.

Вскоре уши были отрезаны и проданы, а в деревне выросли мраморные дома. Свомпмак прославился своими архитектурными красотами, и место, которое некогда было захолустьем и куда забредали лишь по чистой случайности, превратилось в достопримечательность, популярную у туристов. В деревне появились отель и несколько ресторанов. Бутербродов с козьими огузками в меню не было. Жители Свомпмака делали вид, будто никогда даже не слышали о бутербродах с козьими огузками.

Туристы изредка останавливались возле скромного деревянного дома с плоской крышей – жилища фермера Хейворта, удивленные контрастом между этой простотой и окружающими его дворцами. Хозяин дома объяснял, что предпочитает простую жизнь фермера, выращивающего болотную траву и обладающего всеми четырьмя конечностями, после чего показывал свой клочок болота. Других болот в Свомпмаке не сохранилось – их засы́пали землей, когда готовили площадки под дома.

Все графство пристально наблюдало за Свомпмаком и его прекрасными мраморными дворцами. Их владельцы купались в лучах славы, но каждому хотелось хоть чем-то выделиться – ведь все здания были очень похожи друг на друга. Каждому свомпмакцу хотелось быть владельцем самого красивого здания в деревне. Но их руки и ноги каждый месяц шли на погашение процентов по огромным займам, а уши были уже проданы.

Жители деревни начали предлагать каннибалам новые идеи.

– Вы не могли бы занять мне денег? – спросила однажды у них миссис Сэлли. – Залогом послужил бы мой нос.

– Нет, – ответили каннибалы, – однако мы с удовольствием купили бы у вас нос.

– Но если я отрежу нос, то стану похожа на чудовище! – ответила миссис Сэлли.

– Вы могли бы закутать лицо шарфом, – предложили ей каннибалы.

Миссис Сэлли отказалась и, сидя в мешке, приказала слуге отнести ее домой.

Следующим, кто нанес визит каннибалам, был мистер Беттельхайм.

– Может, вы купите моего племянника? – прошептал он, и слуга подтолкнул к ним восьмилетнего мальчика.

– Ни в коем случае! – ответили каннибалы и, угостив насмерть перепуганного мальчишку леденцом, отправили его домой.

Миссис Сэлли вернулась спустя несколько дней.

– Ну хорошо, – со вздохом произнесла она, – я продам вам свой нос.

Она заменила нос протезом, изготовленным из золота, а на заработанные деньги возвела над своим мраморным дворцом гигантский золотой купол.

Вы, наверное, уже догадались, как развивались события дальше. Все жители деревни Свомпмак продали носы и построили золотые купола, башни и башенки. Затем они продали глаза – по одному глазу каждый – и потратили деньги на то, чтобы обнести дворцы рвами, наполненными вином и экзотическими пьяными рыбками. Свомпмакцы заявили, что бинокулярное зрение – это роскошь, необходимая в основном для того, чтобы бросать и ловить предметы, чего, ввиду отсутствия рук, они все равно уже не делали. А для того, чтобы любоваться красотой своего жилища, достаточно и одного глаза.