Сказка о трёх волшебниках - [3]

— Разбудите её! Она ж тут всё подожжёт! — взвизгнула Суль. Мора кое-как поймала женщину и отвесила ей пару звонких оплеух. Транс закончился, и Шейра, дрожа с головы до пят, открыла глаза.

— Он сказал: человек… человек — источник Жизни!

Присутствующие недоумённо оглядели друг друга.

— Может быть, он имел в виду человеческую кровь как основную составляющую… — неуверенно начал Кор.

— Он говорил про какого-то определённого человека или человека вообще? — спросила Суль.

Мора молчала и задумчиво чесала нос.

Часть I. Девочка из Ивовой рощи

Глава I Жизнь в деревне

— А ну стоять! — вопил краснолицый пекарь, размахивая длинной скалкой. — Верните хлеб, щенки!

Свора детишек неслась к окраине деревни. Они знали, что стоит им выбежать за околицу, и их уже никто не поймает. Вообще-то они рассчитывали, что никто и не будет ловить, понадеялись на рассеянность пекаря, усугублённую жарой. Но как назло именно сегодня у толстяка обострилась бдительность.

— Может, злая фея ему нашептала, что мы собираемся воровать хлеб? — спросила маленькая тёмно-рыжая девочка у бегущего впереди паренька. Тот засмеялся шутке: его отец уже научил сына, что никаких фей не бывает. Девочка, говорившая вполне серьёзно, тоже засмеялась, просто потому что любила смеяться. Увы, одновременно смеяться и бежать ей было не по силам: нога запнулась за некстати подвернувшийся корень, и девочка полетела лицом в пыль. Паренёк, бегущий впереди, хотел было помочь ей подняться, но, увидев приближающегося пекаря, передумал и припустил ещё быстрее.

— Ага, попалась! — толстяк схватил девчушку за шкирку и рывком поставил на ноги. Он уже понял, что ему нипочём не вернуть свой хлеб и хотел выместить злость хоть на ком-то.

— Где родители? — рявкнул пекарь, грубо встряхивая жертву. Девочка молчала, со страхом глядя на широкое красное лицо и заплывшие злые глазки.

— А ну говори, не то получишь! Как тебя зовут? — пекарь угрожающе поднял скалку. Девочка молчала, гнев отца и слёзы матери пугали её сильнее этого толстого дядьки. Пекарь, похоже, стал терять терпение.

— Не хочешь говорить?! Тогда подставляй спину, уж я тебя проучу!

— Подожди, Бин, — окликнул его прохожий. — Это же Ай из семейства Яо.

— Семейство Яо, говоришь? Так, пошли разбираться с родителями, — пекарь сунул маленькую Ай под мышку и бодро зашагал в сторону леса.

Дом Яо находился на самом краю деревни. Прямо за плетнем, окружавшим его, начинался лес. Дом был двухэтажный, но маленький, над дверью висела табличка: "Яо Рон, резчик по дереву". Опустив девочку на землю, пекарь решительно постучал в дверь.

— Иду-иду, — послышался голос, которого Ай боялась больше всего на свете. Голос отца. Дверь открылась, и на пороге возник худой огненно-рыжий человек, опиравшийся на костыли. Когда-то он слыл самым умелым плотником в деревне Ивовая роща, но после того как ему на ногу упало бревно, он стал калекой и вынужден был отказаться от любимой работы. Теперь он почти всё время сидел дома и вырезал из дерева различные украшения для зажиточных крестьян.

— Что-то случилось? — отец посмотрел сначала на понурившуюся Ай, затем на пыхтевшего толстяка.

— Случилось, Рон. Твоя дочь украла у меня хлеб, и я требую, чтобы ты возместил ущерб, — грозно заявил пекарь.

— Это правда, Ай? — строго сказал отец. Девочка опустила голову, стараясь не встречаться с ним взглядом.

— У меня есть свидетели, — встрял толстяк. Отец тяжело вздохнул.

— Много она украла?

— Целую буханку! — с готовностью отозвался пекарь.

— Тин-Тин, принеси буханку, которую вчера испекла мама! — позвал отец. Ай знала, что он старался ходить как можно меньше, ведь каждый шаг отдавал болью. Её средняя сестра, розовощёкая улыбчивая Тин-Тин, принесла круглый хлеб с такой аппетитной поджаренной корочкой, что при взгляде на него у Ай потекли слюнки и в животе заурчало от голода. Как же она мечтала съесть этот хлеб с того момента, когда мама вынула его из печи! Девочка грустно смотрела, как отец передаёт заветную буханку толстому пекарю.

— Больше мы вам ничего не должны? — спросил отец. Пекарь ухмыльнулся и пошёл обратно, а отец обернулся к Ай.

— Снимай платье, — спокойным голосом приказал он. Девочка не посмела ослушаться и покорно стянула мешковатый наряд. Она подумала, что должна что-то сказать, попросить прощения, но от стыда и страха не могла вымолвить ни слова.

— К ужину можешь не приходить. Считай, что твою долю за два дня мы отдали пекарю. И в следующий раз думай, прежде чем зариться на чужое добро! — сказал отец после получасовой порки. Ай, шатаясь и всхлипывая, поплелась прочь. Исполосованная спина горела, будто в огне. Девочка спряталась в сарае, где обитала их единственная корова, зарылась в сено и заревела. Ну почему, почему на дело они шли все вместе, а досталось, как всегда, ей одной?

Но самое страшное испытание ждет её впереди, когда мать, уезжавшая со старшей сестрой Юей в город на торг, вернётся и узнает о случившемся. Эта картина повторялась каждый раз, когда Ай совершала очередной проступок. Мама начинала рыдать, причитая: "Как ты могла так нас всех подвести!" Юя прочитывала длинную отповедь, в которой выяснялось, что Ай самая невоспитанная и бесполезная девчонка в деревне, а Тин-Тин старалась не разговаривать с младшей сестрой и не встречаться с ней взглядом. Позже все успокаивались, разбредались по постелям, но Ай всё равно не могла уснуть. Лёжа в темноте с открытыми глазами, она слышала, как отец и мать тихонько шепчутся о ней и говорят друг другу, что младшая дочь совершенно непутёвая и вряд ли из неё выйдет толк.