Сказка для Таоны - [2]

Но годы шли, а легенда оставалась недосягаемой. Шестнадцать, семнадцать, восемнадцать… Этой зимой, через неделю после зимних праздников, Таоне исполнится девятнадцать! Она давно повзрослела, однако загадочный северный народ не спешил с обязательным подарком.

«Скоро я стану посмешищем», — ей не хотелось прославиться как единственной в роду неудачнице.

Косые взгляды, ехидные замечания, шепотки за спиной… Такое будущее уготовила судьба?! Конечно, можно было стиснуть зубы и терпеть, но благополучие рода Орнис зависело от неведомого ариса!

Недалеко от замка ухнула сова. Таона вздрогнула и потянула занавеску, закрывая окно. По руке сразу же прошелся холод — щели законопатили плохо, отопление оставляло желать лучшего, от едва прикрытых старыми коврами каменных стен и пола тянуло холодом. В последнее время финансы семьи улетучивались быстрее ветра. Накопленных прабабкой богатств хватило всего на пару поколений, и теперь приходилось затягивать пояса.

— Пусть предания не обманывают, — тихонько проговорила Таона, прижимаясь носом к мутному стеклу и вглядываясь в засыпанные снегом просторы. — Я использую своего ариса с умом. Не потрачу его силу на глупости, а верну роду былую славу! Пожалуйста, а? Он в самом деле мне нужен!

Ей ответил лишь далекий вой.

Она вернулась в постель и попыталась согреть руки теплым дыханием. Зачем зря бередить душу? Легенды на то и легенды, что рассказывают о несбыточном. Не было никакой «неоценимой услуги». Прабабка Офанна добилась положения в обществе благодаря доброму расположению короля, а не магическому существу. Правы злопыхатели: роду Орнис надеяться не на что.

* * *

Старая ведунья с Орешной горы предсказала: непогода не помешает отметить зимние праздники. Поэтому Таона проснулась с уверенностью, что утреннее солнце поможет прогнать не отпускавшую ее в последние дни хандру. Но в комнате царил сумрак, и вылезать из с горем пополам согретой постели совсем не хотелось.

— Снова снег… Это здорово лишь первые тридцать раз, — она потянулась и привычным жестом отодвинула занавеску. — Оп-па… Странно.

Прозрачно-голубое зимнее небо поражало чистотой, снег на деревьях искрился, слепя глаза.

«Папа сдержал обещание и приказал заколотить мое восточное окно?» — от этой мысли мурашки пошли по коже.

Тепло и уют, без сомнений, стоят некоторых жертв, однако Таона предпочла бы неудобства, тем более до весны осталось всего ничего. Да и стук молотка непременно ее разбудил бы.

Она прищурилась, рассматривая боковую стену. Тусклая картина, глиняная статуэтка, шкаф… Погодите-ка, какой дурак передвинул шкаф к окну? И, главное, каким чудом его перемещение прошло незамеченным?!

«Это не мой шкаф», — после первых возмущений появились и здравые соображения.

В замке мебель изящна и красива. Старенькая, кто же спорит, но в ней чувствуется стиль. А новоявленный предмет интерьера напоминал обычный деревянный ящик высотой в человеческий рост. Коричнево-черный, без створок и ручек, с двумя длинными рычагами примерно на уровне плеч человека, он выглядел как реквизит какого-то спектакля о далеком будущем.

— Посмотрим, — азартно сообщила Таона в пространство. Выскочила босыми ногами на ледяной пол и, кутаясь в отороченное поредевшим мехом одеяло, прошлепала к «шкафу». — Сейчас разберемся, чьи это глупые шуточки!

Но вся воинственность исчезла при виде широкой серой ленты с серебристой надписью: «Собственность Т. Орнис. Не дарить, не продавать, не ставить на кон», охватывавшей ящик. Строгий бантик прилагался.

Таона обнаружила, что прыгает от радости как впервые примерившая бальное платье девчонка. Она не знала, что это за штуковина, однако понимала: такая махина появилась в ее спальне не без помощи магии.

— Арис? — произнесла вопросительным тоном. — Где ты? Это твой багаж, правда же?

Скрипнула дверь, которую давно уже требовалось смазать.

— Госпожа Та… А-а-а!

Горничная, не успев переступить порог, вскрикнула и помчалась по замку, вопя, что долгожданное чудо наконец-то случилось.

— Тише, Ула! — Таона выбежала следом, но останавливать воодушевленную служанку было поздно. — Вот же ж человек… Нет еще никакого чуда! Только намечается!

Ула подняла на ноги всех. Первыми на непонятный «дар» пришли полюбоваться заспанные родители, за ними приковыляли нянюшка Жозелина и старенький подслеповатый дворецкий. Экономка, пыхтя, прибежала следующей, а гувернантка так спешила, что позабыла надеть очки и перепутала волшебный ящик с настоящим шкафом.

К тому времени, как Таона оделась и причесалась, благая весть достигла кухни и двора. Кухарка с посудомойкой и разносчицей в покои врываться не посмели, несмотря на любопытство, и лишь боязливо заглядывали внутрь из коридора. Ленивые охранники, они же — разнорабочие, восприняли сообщение как повод прекратить чинить амбар и начать отмечать зимние праздники на пару дней раньше. К ним присоединились конюх и его подмастерье, а вот заночевавший в замке служитель Единого отнесся к «чуду» весьма скептически.

— Языческие суеверия нужно искоренять огнем! — презрительно выплюнул он и утопал прочь, не забыв прихватить полную суму еды.

В роду Орнис, как и везде к северу от столицы, к религии относились с почтением, не более того. Слова человека культа забылись раньше, чем его тощая сгорбленная фигура скрылась за горизонтом.