Скажи мне, кто я - [45]

».

Профессор Лю аккуратно и ровно закатывает рукава черной льняной блузки.

– На прошлом занятии мы обсуждали восприятие – то, как реальность может быть нематериальной, потому что важно лишь то, что ваш противник считает реальным. Например, если вы сумеете убедить кого-то, что вы сильнее, чем есть на самом деле, вы потенциально сумеете напугать противника и заставить его отказаться от сражения. Примеры?

Брендан опережает остальных с ответом. Видимо, он часто так делает.

– По ночам Чингисхан велел солдатам зажигать по три факела на каждого, чтобы создать иллюзию огромного войска и запугать врагов. Он также привязывал различные предметы к хвостам лошадей, чтобы когда те скакали по сухим полям, поднимались бы клубы пыли, таким образом еще больше усиливая иллюзию многочисленного войска.

Он отвечает звонко и с улыбкой. Когда я первый раз увидела Брендана, Шарля и Никту, я приняла их за местный вариант крутых ребят в Пембруке, но теперь я думаю, что Брендан так самоуверен, потому что хорошо натренирован и подготовлен.

– Верно, – говорит профессор. – Оказывайте влияние на восприятие, и у вас появится возможность изменить исход, не вступая в сражение. – Сцепив руки за спиной, она поднимает глаза к потолку. – Сегодня мы займемся кое-чем необычным и начнем урок с физического испытания. Как видите, я повесила флаг на потолочной балке. У нас два каната, а вас восемь. – Она открывает контейнер с тальком и обходит нас. Ученики опускают ладони в контейнер и похлопывают ими друг о друга. – Вы должны действовать быстро и хитро. Можете использовать друг против друга любую тактику. Единственное правило – побеждает тот, кто первым доберется до расположенного у вас за спиной стола.

Хотелось бы верить, что я неправильно расслышала, но это не так. Поверить не могу, что Лю побуждает нас с боем пробираться к балке, которая расположена как минимум в четырнадцати футах над полом. Нет ни страховочной сетки, ни правил. Она даже разрешила нам драться любым угодным способом, а зная эту компанию, это, скорее всего, означает использование множества боевых искусств, к которым я не готова. Украсть лоскут ткани в темноте – одно, а вот это – совершенно другое. А уж после прошлой ночи и недавнего разговора с Бренданом, Шарлем и Никтой это вообще худшее развитие событий.

… – Бокс, – говорю я и бью кулаком в воздух на крыльце. – Или ушу. – Демонстрирую удар ногой.

Тетя Джо потягивает лимонад, положив ноги на перила.

– Ты умеешь защищаться, Нова, – говорит папа, обстругивая трость своим любимым ножом с серебряной рукояткой в виде волчьей головы. – И ты знаешь, как выйти из захвата, если кто-нибудь схватит тебя.

Я издаю стон.

– Ты шутишь? Это вовсе не одно и то же. Ты научил меня метать ножи, драться на мечах, расставлять ловушки и использовать навыки, необходимые для выживания, – загибаю пальцы, перечисляя свои умения, – но не станешь учить меня боксу? Ты хоть слышишь, что говоришь?

– Наверное, Кристофер просто боится, что ты ему задницу надерешь, – говорит тетя Джо, и я хихикаю. – Поставишь его в неловкое положение перед приятелями.

Папа пытается сдержать улыбку, но глаза его смеются.

– Я научу тебя, когда ты станешь старше.

– Во сколько лет? – спрашиваю я.

– В восемнадцать, – отвечает он, и я чуть не падаю со ступеньки, на которой балансировала.

– Через семь лет? Семь? – Умоляюще гляжу на тетушку. – Тетя Джо?

– Убери от меня это милое личико, – говорит она. – Я насквозь тебя вижу.

– Нова, я специально не учу тебя драться.

– Потому что боишься, что я пострадаю? – спрашиваю я.

Папа опускает нож.

– Потому что у тебя уже есть навыки, способные сделать тебя превосходным бойцом. Ты быстрая и выносливая. У тебя хорошие рефлексы. Ты легко научишься боксировать. Но я не хочу, чтобы ты мыслила как боец. Я хочу, чтобы ты мыслила иначе.

– Как иначе? – спрашиваю я.

– Я хочу, чтобы ты изобретала необычные и творческие решения проблем. И я хочу, чтобы ты видела мир по-своему, уникально. Если ты выучишь определенный удар в боксе или определенный прыжок в ушу, твой мозг будет сразу прибегать к ним как к основному решению. Я не хочу, чтобы ты полагалась на те же решения, что и другие люди. Я хочу, чтобы ты придумывала собственные решения. Если научишься подходить к драке с неожиданного угла, то станешь оружием, действие которого твой противник не сумеет предугадать…

Лю остановилась напротив меня и предлагает мне тальк.

– Я… – начинаю я, но понятия не имею, как сказать ей, что не умею правильно драться.

– Боишься принять участие? – спрашивает она, и все смотрят на меня.

– Нет, просто… – Ищу помощи у Лейлы, но не могу расшифровать выражение ее лица. Поэтому нехотя опускаю руки в тальк.

– Всем оставаться на месте, – говорит Лю. – Новембер, подойди к канатам на три шага.

Никта с презрением косится на меня.

Ох, с каждой секундой все становится только хуже.

– Мне не нужна фора, – говорю я.

– Подойди на три шага, как я сказала. – В голосе профессора проскальзывает командирская нотка, и я придвигаюсь ближе к канатам.

Если проиграю сейчас, это будет в десять раз унизительнее. Напрягаюсь всем телом, пока Лю несколько секунд молча оттягивает старт.