"Сила - не игрушка, Наяса. Духи живут среди нас, не нарушай их волю. Я - танцующая с ветром Ниса из племени Седого Волка. Я была избрана девятью духами. Я - хранительница племени, и лишь мне нести ответ. Духи не знают жалости, Наяса. Я боюсь узнать цену, которую мне придётся заплатить, когда придёт повелитель демонов".
***
А через два дня море окрасилось кровью. Люди выбегали на берег смотреть на это и тревожно шептались, видя, что вода стала красной.
- Надо уходить, - сказал вождь в сильном испуге.
Ниса стояла на берегу, подняв ожерелье к небу, и шептала молитвы духам. Ветер трепал чёрные косы и танцевал с деревянными фигурками на концах.
- Заплатишь ли ты за своё знание? - спросили её духи.
- Да, - ответила Ниса. - Заплачу.
Вода сделалась красной, как кровь, и небо потемнело, закрывая облаками солнце. Седые волны с белыми пенными гребнями, не переставая, шли на берег, закрывая собой горизонт.
Сносило сети и хрупкие домики на берегу. Несколько десятилетий племя не знало подобного урагана.
- Всего лишь день переждём, - решил вождь, собирая совет в пламени костров. - А завтра начнём разбирать дома.
Море приносит рыбу и водоросли. Сытную нарпу и жирных каяков, разноцветные синие ракушки, и вкусных моллюсков, которых можно бросить в костёр, перья чаек и пустые трубочки из-под тростника.
А ещё море приносит демонов. Страшных, жутких черноволосых демонов на серебряных лодках.
***
Лодки пришли из моря, неуклюжие, похожие на серебряных черепах. Выбрались на берег, раскрывая тяжёлые неповоротливые панцири.
Ниса закричала, протягивая руки к небу. Стоя на пригорке, покрытом редкой травой, она хорошо видела жуткие огромные корабли чужаков, вынырнувшие из морской пучины.
Люди выбежали на берег смотреть на них. Переговаривались, показывали пальцем, изумлённо охали, качали головами, напоминая стайку любопытных птиц - чаек поморников.
Они никогда не видели таких смешных лодок, не могли понимать, что может находиться в них.
Ниса закричала, потому что духи пришли, даря ей понимание.
Ниса закричала, отчаянно зовя Наясу, а затем упала на колени.
Лодки раскрылись, и демоны вырвались на свободу.
Пришельцы походили на людей. Поразительно красивые лица, грациозные сильные тела, таящие в себе дивный отблеск изящества Наясы, отмеченного богами.
Но кроме внешности в этих тварях не существовало ничего человеческого. Да и внешность виделась фальшивкой. Для чудовищ люди являлись пищей, скотом на убой.
С жутким воем, "грассируя" зазубренными ножами, чужаки массой хлынули на побережье. Десятки одетых в серебристую одежду тел, демоны, прибывшие из неведомых бездн, мира мёртвых. Когда они высадились на берег, скалясь и хохоча, с выкриками бросились вперёд, ноги тварей скользили по воздуху, практически не касаясь земли; они умели летать и убивали на расстоянии, синими и зелёными молниями. Возможно, они были разгневанными богами войны и разрушений, посланными людвам в наказание за грехи. Демоны жаждали убийств, они высадились на побережье, желая получить свежую кровь, горячую, совершенно доступную.
Люди в ужасе разбегались прочь, сначала напуганные воем, воплями, а потом, когда демоны догнали первых беглецов и начали вспарывать глотки и пить кровь, у остальных появилась веская причина для бегства. Но взвизгивая и выкрикивая слова на непонятном наречии, нечеловеческие твари, развлекаясь, ловили убегающую добычу. Настигая, они не брали пленных, просто резали всех подряд, словно скот, рвали плоть зубами, пили жадными глотками, отбрасывали прочь остывающий труп, и бросались в погоню за следующими. Ненасытные, прожорливые гиены, не щадящие женщин, детей, стариков. Никто из воинов не мог выстоять против подобного врага в схватке, но мало кто пытался - слишком велик оказался ужас. Спасшихся оставалось мало, в основном из тех, кто успел убежать и спрятаться в лес при первых признаках беды. Были и те, кто убил себя до того, как острые зубы начали рвать живую плоть - в некотором роде, это тоже можно было называть спасением.
На берегу и в селении стоял жуткий визг, ор и несмолкаемые вопли несчастных.
Впрочем, всё это длилось не очень долго.
Ниса - шаманка из рода Седого Волка - на коленях молилась духам, просила о помощи и заклинала дать силу предков. Шаманка рыдала, содрогаясь от жутких душераздирающих воплей на берегу, царапала лицо и рвала одежду. Нет для человека чувства тяжелее собственного бессилия, смотреть, как умирают и гибнут твои близкие, а ты ничем не можешь им помочь. Стылый ветер свистел в камнях, морем ложился ковыль на возвышенности, взметались в лицо прибрежный песок и горькая пыль, смешанная со слезами. Шаманка заклинала девять духов, обещая принести им жертву. Любую жертву на выбор, только спасти племя. "Я убью себя!" - выкрикнула Ниса.
Пронзительно и яростно закричал Наяса, отбиваясь от насевшего на него ухмыляющегося чужака в серебристом одеянии.
За его спиной валялось множество истерзанных тел, там, где он проходил, люди ложились срезанными колосьями. Насытив первый голод, враг не торопился убивать, но каждого метил зубами. Возможно, для них это считалось своего рода знаком охоты и подписью охотника, показывающей, что это его добыча. Но не только зубы демонов страшили людей в драке, само оружие их предназначалось для того, чтобы пытать.
