Симплегады - [10]

Игра в молчанку затягивалась. Тогда Масленников осторожно, как брал, положил трубку на место.

– Ошиблись, – сказал он спокойно и кивнул в сторону кухни. – Ну-ка быстро к столу.

Ужин прошел в молчании.

Когда Масленников чистил ножом апельсин, Мендель спросил, не выдержав:

– Владимир Сергеевич, а я правильно сделал, что бросил ту пуговицу в воду?

Масленников как-будто не услышал вопроса. Он еще какое-то время продолжал вести нож по кругу. Маслянисто-оранжевая кожура аккуратно укладывалась на стол и сворачивалась на нем толстой пахучей спиралью.

– Помнится, у твоего деда всегда водился коньяк, – сказал он словно бы невпопад.

Мендель сразу же отозвался:

– Я принесу – он там, за книгами, у окна.

Мендель хотел уже встать, но Масленников придержал его за руку.

– Подожди. Хотя нет, принеси. Только ради Бога не подходи близко к окну.

Мендель пошел, но Масленников остановил его снова.

– Пойдем вместе. Ты покажешь, я сам возьму.

И вдруг, неожиданно повернувшись к Менделю, спросил:

– Пуговица, про которую ты спрашивал, – ты действительно сделал бы то, что они сказали?

Мендель не успел даже слова вымолвить, как Масленников весь как-то осунулся и потемнел лицом. Он положил руку мальчику на плечо и, слегка прихлопывая ладонью, сказал тихо:

– Не надо отвечать, прости. Считай, что я тебя ни о чем не спрашивал. Раз ничего не было, то и быть ничего не могло. Это я – старый дурак.

Мендель молчал. Он вспоминал себя сперва там, у дома с колоннами, потом под мостом, когда он смотрел на расходящиеся по воде круги. Нет, никого убивать он не собирался. Он и не думал о том, что придется повернуть ладонь в сторону каких-то незнакомых людей. Он вообще об этом не думал, тогда он просто желал себе смерти, себе и никому больше.

– Так вот, братец, знай. Чтобы ни мне, ни тебе больше никогда этим не мучаться. То, что они положили тебе в ладонь, это ничто. Обманка. Сам посуди. Какой нормальный преступник доверит первому встречному несовершеннолетнему мальчику какое-то страшное оружие. Излучатель. Все это блеф. Тебя просто испытывали. Потом… Ты же сам их… мог. То есть ты, конечно, не мог. Но они-то обязаны мерить других по своим меркам. Так что все это блеф, и пуговица не для убийства.

Он похлопал мальчика по плечу.

– Мы хотели пойти принести коньяк.

Масленников выпил две рюмки подряд – жадно и без перерыва. Лицо его пошло пятнами и в глазах появился блеск. Он похлопал себя по карманам, но, вспомнив о чем-то, вздохнул и махнул рукой.

– Совсем забыл, что дал слово больше не курить. Впрочем, все равно курить нечего.

Они стояли в кабинете у дедушкиного стола. Масленников смотрел на лежащую на столе книгу. Сначало он делал это рассеянно, пальцами теребя закладку, но чем глубже вчитывался, тем более сосредоточивался на тексте. Вдруг он усмехнулся и со смехом сказал – громко, но обращаясь не к Менделю:

– Ну уж пауков там не было точно.

– Пауков? – переспросил Мендель.

Владимир Сергеевич рассеянно посмотрел на мальчика, словно бы видел его впервые, потом рассмеялся и сказал дружелюбно:

– Ох, прости. Это я вспомнил один давний разговор с твоим дедом. Очень содержательный был разговор.

Он опять засмеялся, и Мендель подумал, что смех у Масленникова совсем не похож на смех взрослого человека.

Владимир Сергеевич отнес бутылку на место. Возвращаясь, он хитро подмигнул маленькому человеку с картины, припавшему к земле так низко, что светлый круг над его головой почти терялся в пестроте цветущей травы.

– Вот кто нашел в жизни самую крепкую соломинку.

Но как-то резко голос его переменился, и Масленников заговорил по-другому, словно опять обращался к самому себе:

– А другой и найдет, а все ступить не решится. Думает – вдруг не та.

Мендель совсем запутался. Он хотел спросить, что же такое хронощуп, но не успел, Масленников заговорил сам, отгибая рукав рубашки и взглядывая на часы.

– Ого, брат, да мы с тобой совсем забыли про время. Спать, спать. Вон ты какой. После всей этой нервотрепки тебе надо хорошенько выспаться. Неизвестно, что будет завтра. Вообще, ничего не известно.

* * *

Мендель спал, раскинув по сторонам руки и головой уткнувшись в кожаный валик кресла. Он не видел, как Масленников, едва заслышав звонок, в один прыжок добрался до аппарата и, путаясь в перекрутившемся проводе, напряженно и нервно слушал. Потом так же нервно и напряженно отвечал невидимому собеседнику. Речь его была односложной: «Нет», «Да» – и только один раз он выругался негромко и изнанкой ладони вытер со лба пот.

Экран не работал. Лица того, с кем Масленников говорил, видно не было.

* * *

Владимир Сергеевич Масленников в последний раз осмотрел квартиру. Настала пора уходить. Мендель затих в старом дедовском кресле, сон его был глубок, но Масленникову, когда он брал мальчика на руки, показалось, что тот чуть приоткрыл глаза. Но лишь показалось. Он спал.

– Спи, братец, спи. Это хорошо, что ты спишь. Время у нас еще есть. Не много, но есть…

Он осторожно, боясь разбудить, прошел с Менделем на руках ко входной двери. Открыл ее, свет в квартире гасить не стал и вышел на лестничную площадку. На лестнице было тихо. Масленников знал, что здесь никого нет, он бы почувствовал постороннего. Но все равно, по привычке, он заглянул в пролет и мгновенно убрал голову. Ничего не случилось. Ни выстрела, от которого он бы наверняка уберегся, ни шороха, который выдал бы затаившегося врага. Ничего.