Триединая Империя, Альварские предгорья
Северная провинция Идо
Тасита наблюдала, как парни задорно лупят друг друга палками. Точнее, в ее тонких пальцах это было бы полноценное бревно, а для них — так, от души намять бока друг другу. Друиды сами были похожи на огромные деревья, высокие, лохматые и жилистые. Даже рослый друг Виктора был на голову ниже чистокровных, но, как показывал исход дружеского поединка, справлялись с ним исключительно вдвоем. Ну, или не то чтобы справлялись. Прилетало ему регулярно, но на ногах он стоял, даже смеялся и делал забавные пассы, похожие на балетные па. Троице бойцов было весело гонять и мутузить друг друга, еще паре сотен человек было столь же весело горланить в поддержку одной или другой стороны, заодно успевать передавать ушлым букмекерам деньги. На празднике урожая стихийный тотализатор на бойцов был разрешен.
А Тасите было невыносимо грустно. Она прекрасно понимала, на что согласилась. Как не понимать, если сама работаешь в охранке? И никогда не знаешь, какие у тебя планы на вечер. Сможешь ли пойти на бал и успеешь ли залечить очередной синяк, а то и просто встать с больничной койки. Работа в департаменте только выглядела романтичной, на самом деле была самой настоящей каторгой.
Немудрено, что все удивлялись — как такая красивая девушка и без парня? Ну и что тут ответить? Соберешься на свидание, а тебя задержит срочный выезд, допрос, с которого нельзя просто так уйти вовремя, или вообще непонятно, сколько продлится выездная операция — да пока не закончится! Какой парень это выдержит? Разве только тот, кто сам работает в охранке и все понимает. Но и здесь была засада: понимающие знали, для каких целей Таситу использовали с завидной регулярностью, точнее, ее внешность и способности. И даже самый понимающий мужчина рано или поздно поставит вопрос ребром: или ты со мной, или на такой работе. Кому понравится знать, что твоя девушка сегодня спала с кем-то другим? Пускай это просто задание, и такие агенты в охранке тоже работают. Выполняют свой долг, приносят пользу империи, получают награды за блестяще проведенные операции. Благодаря этой работе в столице накрывают притоны, ловят контрабандистов, сажают взяточников. Все понимают, как это важно. Только встречаться с «имперской шлюхой» не хотят.
Пожалуй, коллега права. Стоило бы найти себе парня-друида, из числа «контактников». Они бы точно друг друга поняли — методы работы одинаковые. Только белобрысые ей совершенно не нравились. Разве что действительно перекрасить.
Садясь в самолет в сопровождении лорда Райвена, Тасита это особенно хорошо осознавала. Эмпатическим чутьем она прекрасно видела, насколько в друге Виктора сильна друидская составляющая, отвечающая за притягательность и очарование. Тасите он как мужчина не нравился. И она внутренне сжималась, ожидая, что лорд отнесется к ней как к… да как к симпатичной игрушке, которую друг ему одолжил «напрокат», пока сам занят. Продумывала слова, которыми припечатает его, чтобы даже смотреть не смел. И тут же с ужасом думала, что если он захочет — слова застрянут у нее в горле. Такие, как он, возражений не принимали. Они просто брали то, что хотели. Даже формальное отсутствие дара не лишает таких людей способности очаровывать и не встречать сопротивления.
К вящему своему удивлению, Тасита обнаружила, что лорд Райвен совершенно не собирался с ней заигрывать. Наоборот, вел себя совсем не так, как она ожидала, наслушавшись рассказов о его язвительности, плохих манерах и беспардонности по отношению к дамам.
Всю дорогу он задумчиво молчал, изображая предельную вежливость без намека на шутки и, тем более, пошлости. Иногда принимал грозный вид, от которого моментально терялись все желающие подкатить к Тасите, задать ей неуместный вопрос или, паче чаяния, обидеть. Он не навязывал свою компанию, но все время был рядом. И даже сейчас, забавляясь на ристалище, нет-нет, да бросал на нее дежурные взгляды, будто проверяя — все ли хорошо.
На самом деле было плохо, но Тасита умело улыбалась, актерские способности были частью ее привычной работы. Райвен не был эмпатом, это она тоже выяснила. Поэтому обманывать его было легко. И он за нее больше не тревожился, позволив себе развлекаться.
Сейчас в душе девушки скреблась обида: что стоило Виктору отменить свое дежурство и поехать вместе со всеми, а не являться к середине праздника? И появится ли он вообще? С него станется придумать хороший повод остаться в Джалане, если о своем спонтанном приглашении он уже пожалел. Или кто-нибудь успел с ним пошептаться, высказаться на тему того, с кем он связался.
Стоя в толпе друидов, высокородных лордов и таких же приглашенных, наблюдая за тем, как доверенное лицо Виктора с детской непосредственностью кувыркается на поляне, забавляясь полутораметровым бревном, Тасита ощущала совсем не то, к чему была морально готова.
Разум уверял: ты знала, на что соглашаешься. Веселись, пей, он скоро приедет, и у вас будет целых два дня! Но дар интуита упорно не соглашался. И откуда взялось это упрямое отрицание, Тасита понять не могла. Виктор не мог передумать, он не бросался обещаниями. Уже почти три…
