Схимники. Четвертое поколение - [14]

– Я запутался, Искатель. – Ловец качнул головой, словно сгоняя надоедливую муху. Нервным получился этот его жест. – Не буду называть это чутьем. Я был там, я говорил с людьми, бродил по руинам города – и почему-то поверил, что Палача больше нет. Это – не какое-то мистическое предчувствие. Это – вывод, который мой разум сделал из доставшихся ему крупиц информации. Да, крупиц, но зачастую их мне хватает. Я могу отыскать любого человека в этом мире. А вот Палача не смог. И это заставляет меня поверить в его смерть.

– Нет, Ловец, для меня это значит, что он прячется лучше, чем ты ищешь.

Я говорил правильные слова, разумные слова, единственно верные, но что-то в глубине разума скреблось, словно паскудный котенок. Предчувствие, затопившее меня до того, как Ловец сообщил свою новость, никуда не ушло. Оно было разбито в пух и прах железными аргументами, оно не сумело перерасти в чувство потери, но заупрямилось и не ушло насовсем, затаилось, словно хищник, ожидающий своего часа.

Ловец нахмурился и отвернулся от меня. Расторопный, почти незаметный слуга принес новый графин с коньяком. Надо же, за разговором я не заметил, как мы все допили. А хмеля не чувствовалось. Неужели Ловец все-таки сумел заразить меня своими опасениями в полной мере, и теперь тело контролирует степень своего опьянения, словно перед боем или каким-нибудь очень серьезным испытанием?

– Четверо, – тихо произнес Ловец. – Да, четверо. Я прикидывал по-всякому, меньше – не справились бы. А вот четверо, если они равны тебе или мне, если они хорошо подготовятся, все продумают, – смогут справиться с Палачом.

– Четверо, – так же тихо отозвался я.

Мягкие ковры, которыми был устелен весь двор, скрадывали звук шагов. Они неплохо научились уходить из поля зрения, перемещаться быстро и плавно, чтобы не выдать себя, не позволить краем глаза заметить резкого движения. Пройтись бесшумно по ковру – задача для младенца. Я почувствовал лишь легкое движение воздуха, который расступился, пропуская их. Очень неплохо.

– Это те, кто шли за нами. – Слова Ловца я прочитал по движению губ. Мой спутник не издал ни звука, опустив голову так, чтобы его губы были видны только мне.

– Слишком долго, – произнес я в полный голос. – На полграфина дольше, чем следовало бы при вашей подготовке.

– Ты… – прошипел Ловец.

– Они со мной, – спокойно произнес я.

Небольшой экскурс в историю

Это случилось лет семьдесят назад, незадолго до моего рождения. Первым невиданным событием стало свержение вилецкого князя. Его подняла на копья собственная дружина. Люди, живущие сейчас, не поймут, чего же в этом столь необычного. А дело в том, что семьдесят лет назад родовитость значила гораздо больше, чем сейчас, а сила в делах наследования – гораздо меньше. Бояться междоусобицы стоило, лишь если жена князя первой рожала двойню. Вот тогда у наследников дело могло дойти до мечей. В противном же случае предки оставили нам незыблемые уложения, по которым легко можно рассудить, кто вправе занять княжий стол, а кого надобно вздернуть на суку за саму мысль об этом. Все-таки мы, венеды, один народ, и обычаи у нас одни, на сколько бы десятков княжеств ни были разбиты наши земли.

Так вот, Прибыслава Вилецкого подняла на копья его собственная дружина. Командовал ею двоюродный брат князя. Но он не провозгласил себя новым владетелем Вилецким. Вместо этого на стол взошел какой-то заброда, безродный, никому не известный. А двоюродный брат бывшего князя остался при нем.

Остальным князьям, понятно, не понравилось такое попрание древних уложений. Худо-бедно, они все-таки отложили старые распри и начали сколачивать союз против узурпатора. Как-никак этот случай был опасен и для них. Если подобное оставить без наказания, то недалек день, когда и прочих князей начнут резать всякие безродные, ощущающие за собой военную силу. Да и Вилецкое княжество было весьма лакомым кусочком. Оно не располагалось на пересечении всех торговых путей, но огромные пахотные угодья давали зерна столько, что им торговали по всему известному миру. И что важнее, именно из Вилецкого княжества шел основной поток продовольствия в Золотой Мост. Расплачивались златомостцы оружием и доспехами великолепной ковки. Стальные полки вилецкой тяжелой пехоты всегда славились стойкостью и боевыми умениями, так что в одиночку никто напасть на узурпатора не решался.

Основой зарождающегося союза послужили княжества Северной Окраины. У них хватало своего железа, а кузнецы, хоть и уступали златомостским, исправно снаряжали дружины и полки своих князей. Но распрей, чьи корни тянулись далеко в глубь веков, одним махом не переступишь. Узурпатор действовал быстрее. Пока князья совещались, его полки вдруг нанесли упреждающий удар по Лужскому княжеству.

Вильцам хватило одной седмицы, чтобы покорить соседа. И опять небывалое – уцелевшие полки лужан присоединились к армии захватчиков. Дальше пошло по нарастающей. Войска узурпатора росли с каждым завоеванным княжеством. Он объявил себя Императором. Так родилась первая Империя. Войны гремели семь лет. Некоторые князья, смекнув, что новая сила просто сметет их, поспешили присягнуть на верность Императору. Он не был жесток к врагам, всегда награждал тех, кто присоединялся к Империи добровольно. Участь остальных оказалась печальна. На первых порах при захвате княжества убивали только близких родственников правителя. Младшие же ветви знатных родов возвеличивались. Их представители становились наместниками. Но с ростом сопротивления имперцы проявляли все большую жестокость. Под конец Объединения – так эта война со временем стала называться – правящие семьи, сопротивлявшиеся Империи, уничтожались под корень.