Ковбои опрокинули свои стаканы, в сердцах грохнули их о стены салуна и возбужденной толпой повалили на улицу. Ловкач придержал Александра за рукав кителя.
— У нас нехватка здоровых рук. Нужно помочь перегнать крупное стадо. Подбери лошадь поспокойнее и живо подключайся.
— О’кей!
Хорошо, когда есть работа. Может, это зачтется ему на следующих выборах.
Пошатываясь, он побрел к загону. Кто-то подвел ему клячу, которая, очевидно, просто забыла, что пришло время умереть. Еще кто-то помог взгромоздиться в седло.
— Не будь я Транжирой, если ты не пьян в дымину!
— Ерунда, — заявил Алекс, — я абсолютно трезв. Да. Ик. По-поял? А трезвым дозволяется немножечко выпить…
Кляча вяло несла Александра сквозь розовое марево.
— Я жутко одинокий ковбой! — бормотал Алекс. — Я самый одинокий ковбой на свете!
Он смутно пытался воспринимать окружающее.
Скот нервничал, животные испуганно таращили глаза и носились с места на место. Небольшая горстка хокасов скакала вокруг и с проклятиями старалась направить стадо в нужную сторону.
— Да я самый прославленный ковбой! — завопил вдруг Александр Джонс.
— Не шуми, скотину напугаешь, — попытался урезонить его один из наездников.
— Хотите, чтоб они расшевелились? Сейчас я их заставлю! Бей индейцев! Ура!
Александр вытащил кольт и шарахнул в воздух.
— Хэй, хэй!
— Ты что делаешь, пьяная скотина?!
— Хэй! — Алекс с криками и пальбой ринулся на стадо бычков.
— За мной, ковбои!
Стадо обратилось в паническое бегство. Алой волной оно прорвало линию хокасов, те кинулись врассыпную. Тысячи копыт понеслись вперед, сминая все на своем пути.
Земля ходила ходуном. Рев, топот, грохот…
— Хэй! — надрывался землянин, скача за длиннорогими и неустанно паля из кольта. — Вперед, рогатые! Да здравствует Звездная Лига!
— Господи, помоги! — простонал Ловкач. — Этот безумец гонит их в лапы к индейцам!
— За ним! — закричали все. — Может, еще успеем повернуть стадо, как же мы будем без скота…
— А потом мы его линчуем, — со вкусом предложил Одинокий Всадник. — Спорим, что этот Александрджонс — индейский лазутчик!
Ковбои пришпорили «коней» и понеслись спасать свое стадо. В голове у хокаса не могут одновременно разместиться две мысли. Раз уж решили вернуть стадо, значит — вперед; о том, что они движутся навстречу многочисленному неприятелю, они уже не думали.
— Хэй! Хэй! — вопил Александр где-то впереди в облаке пыли.
Алкоголь притупил в нем чувство опасности, и он с ходу вылетел на холм, за которым как раз находилась неприятельская армия.
Воины слисси передвигались пешком, их мощные фигуры не были приспособлены к верховой езде, но в скорости они легко соперничали со скакунами хокасов. Ящероподобные фигуры слисси были раскрашены боевыми символами, головы украшены перьями, их вооружение составляли револьверы, ружья, копья, луки и томагавки. Войско двигалось сплошной лавиной под бой барабанов. Их было несколько тысяч… и жалкая сотня ковбоев, слепо скакавшая за своим добром.
Алекс даже не успел сообразить, что произошло. Стадо с ходу врезалось в зеленокожих, разметало их и, не останавливаясь, понеслось дальше.
Когда подоспели хокасы, «индейцы» — те, кто уцелел и не был втоптан в землю, оказались рассеянными по всей территории.
— Бей зеленокожих, ребята! — закричал сообразительный Ловкач. — Гони их!
Отряд ковбоев с гиком ринулся вперед. Какие-то мелкие группки слисси еще пытались сопротивляться, но уже было ясно, что это конец армии зеленокожих. Одних уничтожали, а других ловко связывали лассо сноровистые ковбои.
Угрюмый подскакал к Ловкачу, таща за собой связанного индейца.
— Ты только посмотри! Кажется, я поймал их главного вождя!
Ловкач радостно потер руки.
— Точно! У него раскраска великого воина. Неплохо, разрази меня гром! Имея такого заложника, можно начинать переговоры с зеленокожими сволочами. Теперь они долго не будут нас тревожить.
Да, сражение у Золотоносного Ущелья можно было совершенно спокойно заносить в книгу абсолютных и полных побед наравне с Ватерлоо.
Хокасы медленно собирались вокруг ошарашенного землянина. Былое уважение и почтение читалось на их лицах.
— Он все-таки сделал это, — прошептал Умник. — Он же все так и планировал, он знал, как остановить индейцев!
— Уж он заставил их наглотаться пыли, — добавил Ловкач.
— Да, не сладко им пришлось сегодня, — согласился Умник. — И он сделал это сам, в одиночку! Ребята, мне кажется, мы должны больше верить… в могущество людей!
Александра окончательно развезло от спиртного. Во всем теле ощущалась страшная слабость. Он лишь смутно помнил, как гнал стадо. Теперь по его милости хокасы лишились всего скота и последней веры в землян. Если его немедленно повесят, то правильно сделают!
Александр приоткрыл тяжелые веки и увидел восхищенную физиономию Ловкача.
— Ты всех нас спас, — сказал маленький шулер.
Он сорвал с груди Александра звезду шерифа и очень серьезно протянул ему свой короткоствольный дерринджер и карточную колоду.
— Ты спас всех, человек. Отныне ты будешь городским шулером Золотоносного Ущелья.
Александр мигнул. Он только сейчас посмотрел по сторонам и обнаружил: истоптанную прерию, связанных «индейцев» и довольных ковбоев.
