Шарик в кубике - [60]

— Хорошо же, — сказал он и взгромоздился на стол.

Волна возбуждения прошла по нестройным рядам зрителей, когда Пайк плавно поднял руки, словно птица, готовящаяся к взлету, и ощутил переливчатое сияние чудовищных рукавов на периферии своего зрения. Его сильные пальцы опустились на ворот туники и резко рванули ее в разные стороны. Честно говоря, странник немного опасался, что материал будет ему "не по зубам", но ткань на удивление легко хрустнула, "поехала", и спустя секунду приведенная в негодность одежда валялась у его ног бесформенной, яркой кучкой. Пайк вдруг почувствовал резкую боль между ребер, словно кто-то разом провел там десятком скальпелей.

Зрители с немым испугом взирали на путешественника. Ваал-модельер прищурился и медленно, по слогам выговаривая слова, произнес:

— Так-то наш новый друг ценит красоту?

— Это самый отвратительный образчик безвкусной пошлости, когда либо виденный мной, — твердо сказал на это странник и спрыгнул со стола.

Растерянные сподвижники Ваала расступились, пропуская его к выходу, и Пайк было понадеялся, что ему удастся безнаказанно покинуть дом, но тут какой-то тип в длинных черных шортах и розовой сорочке, очнувшись, ткнул пальцем в чужака и возопил:

— У него жабры!

Поднялся страшный гвалт и визг, и путь к выходу был мгновенно отрезан.

— К проруби его! — раздался из-за спин молодежи зычный голос модельера, Пайка подхватили под руки сразу несколько человек, и как он ни рвался, сумел вызвать только недобрый смех присутствующих. Никто не удосужился предложить ему верхнюю одежду, хотя сами они все как один словно невзначай обрядились в приличные, теплые куртки, созданные отнюдь не Ваалом.

Путь по снежному полю занял совсем немного времени. Как выяснилось из возбужденной беседы моделей, пресловутые проруби встречались здесь повсеместно, и Пайк, вероятно, лишь чудом не наткнулся на одну из них. Как ни пытался странник извиваться и напрягать мускулы, волочивших его людей было слишком много, и он перестал растрачивать силы. Кроме того, он почему-то надеялся на то, что приобретенные им непонятным способом жабры окажутся действующими и не позволят ему захлебнуться.

Его поставили на самом краю ската, он по колено провалился в рыхлый снег, и прямо под ногами, метрах в полутора от ступней, увидел небольшой круг черной воды, от которой шел густой пар.

— Что ж, рыбка, плыви, твое место под водой, — злобно рявкнул Ваал, его подручные грубо подхватили Пайка и перевернули вниз головой. — Вздумаешь вынырнуть, получишь по морде сапогом!

Сопровождаемый писком и хохотом, странник полетел вниз, в черную дымящуюся воду. Он предполагал, что холодно ему не будет, но что ему станет горячо, на это он и не рассчитывал. Конечно, он задержал дыхание, но глаза открыл сразу, чтобы хоть что-нибудь видеть и за несколько десятков секунд сообразить, как ему выжить в такой ситуации. На фоне белого круга, над головой, куда его медленно поднимало под действием выталкивающей силы, Пайк увидел фигуры людей, готовых пнуть его по макушке, едва он высунет голову. Кажется, они тоже заметили его и показывали на него пальцами. Через толщу воды едва слышно доносился их заливистый смех.

Пайк почувствовал, как его легкие увлажнились изнутри и как будто начинают впитывать в себя горячую, насыщенную кислородом влагу. Он просто не мог пройти через все эти миры и захлебнуться так банально в мутной от множества мелких пузырьков воздуха воде! Отчаянно стиснув зубы, странник медленно втянул через жабры воду и тотчас с ликованием понял, что не задыхается. Отбросив все сомнения и преисполнившись восторгом, Пайк вовсю заработал мышцами грудной клетки.

Во время своей борьбы с собственной психикой он не заметил, как удалился от проруби, и поднялся повыше, к поверхности. Рука наткнулась на гладкий, горячий материал, скорее всего, вездесущий пластик. Путешественнику стало ясно, почему постоянный снегопад не замел дома вместе с крышами: просто он с такой же скорость таял, стекая в проруби. Повсюду вокруг себя Пайк заметил светлые пятна, обозначавшие, очевидно, другие выходы на снежную равнину, но ему было так хорошо в горячей воде, что он решил не торопиться вылезать в метель и немного поплавать.

Как оказалось, под водой было совсем не так темно и страшно, как это ему представлялось несколькими минутами раньше. Откуда-то снизу разливалось слабое желтоватое сияние, заметно скрашивающее однообразный вид, и Пайк решил посмотреть, откуда оно исходит. Легко преодолевая сопротивление водной толщи, странник неумело поплыл к источнику света. Вскоре он почувствовал слабое течение, оно подхватило его мягкими невидимыми струями и повлекшее вниз, к светлому пятну. Сначала Пайк не обратил внимания на "помощь", но вскоре встревожился и подумал, что может не справиться с потоком, если захочет вернуться назад. Пока он нерешительно колебался, не повернуть ли ему обратно, течение настолько усилилось, что бороться с ним стало бессмысленно. Впрочем, путешественник уже так свыкся со всевозможными сюрпризами замкнутых миров, что почти не боялся, когда его закрутило в сияющем водовороте и затянуло в горячую глубину.