Шанс на жизнь, шанс на смерть - [35]

— Свобода воли — неотъемлемое право человека, — сквозь зубы процедила я.

Предводитель молча вскинул руку, и все лунатики вокруг разом открыли глаза. Вспышка, порождённая этим действием, меня ослепила, мои слабые попытки сопротивления сошли на нет, и не успела я проморгаться, как уже стояла в рамке и покорно позволяла привязывать своё запястье к перекладине.

— Когда-то эта река была чистой и свежей, как весенний день. В ней водилось много рыбы, а вода её считалась целебной. Приречный район города населяла община алхимиков, и многие из них сливали сюда неудавшиеся составы. Однажды вечером в реку выплеснули опасное зелье, а во время случившейся той ночью грозы в неё попала молния, сделав такой, какой ты видишь её теперь. На ту часть города, где мы сейчас находимся, опустился странный туман, который навсегда изменил наши тела и наши души. И пока река не станет вновь прежней, нам не обрести покой, — предводитель торжественно закончил рассказ, привязывая к рамке мою ногу.

— И при чём тут я?

— С тех пор трижды в год наступает ночь многолунья, в которую мы должны отдать реке живого человека не из нашего числа. Однажды провиденье пришлёт нам того, чья жертва сможет оживить воду. Сегодня оно прислало нам тебя, и мы всем сердцем надеемся, что ты спасёшь реку и освободишь нас.

Кричать и возмущаться я не стала. Ну что толку говорить им, что они идиоты и с головой не дружат?.. Будто после этого меня отпустят. Громко визжать и звать на помощь тоже было абсолютно бессмысленно, да к тому же глупо. Смерти я не боялась, и у меня были на то вполне объективные причины, но утонуть в вязкой, пахнущей болотом жиже слишком уж неприятно… Тошнило от одной мысли, что эта гадость попадёт мне в рот и в нос, и я буду захлёбываться… Предводитель начал крутить ворот, и угол моего наклона к земле стал резко уменьшаться. Запоздало ощутив, что меня уже никто не контролирует, я забилась в верёвках, оказавшихся на диво прочными, но толку от этого было мало. Я уже не могла опираться на рамку и висела, больно выворачивая запястья и лодыжки, гладкая поверхность тёмной жижи неумолимо приближалась, но предводитель вдруг перестал вращать ворот, а со стороны домов послышался шум, топот и крики. Помост частично загораживал мне обзор, но удалось разглядеть, что толпу разгоняет… белоснежная лошадь. Следом за ней к канаве пробиралась девушка, в которой я почти сразу узнала Ориен. Вот уж кого я точно не ожидала здесь увидеть! Пробившись к помосту, девушка грациозно вскочила на него, не прибегая к помощи ступенек, но всё же опоздала. Предводитель вынул короткий нож, который я заметила у него на поясе ещё в начале церемонии, и одним точным ударом перерубил обе верёвки. Я всё-таки взвизгнула и с головой погрузилась в отвратительную чёрную субстанцию. Это было ещё хуже, чем я предполагала. Жижа облепила тело вязким коконом, заползла в уши, попала в нос, вызывая не то тошноту, не то желание чихать. Сколько я протяну без воздуха? Минуту или чуть меньше, а если Ориен и полезет доставать меня отсюда, то это займёт гораздо больше времени… Впрочем, мои расчёты никуда не годились, поскольку не дышать в этой массе было куда сложнее, чем под водой: грудь сжимало всё сильней, выдавливая остатки кислорода, сдавливало и горло, имитируя удушение. Не знаю, сколько я продержалась — время здесь текло совсем иначе — почувствовала только, что теряю сознание, и в рот потекла вязкая жижа…

Попытка вдохнуть обернулась приступом кашля. Во рту стоял привкус тины и гнили, казалось, что в лёгких не осталось места для воздуха. Я тяжело перевалилась на живот, оперлась на руку, скребанув ногтями по земле. Отплеваться было нелегко: комочки тёмной массы застревали в горле, жижа тянулась во рту, как жвачка, липла к зубам и языку… Вновь обретя способность дышать, я села, пьяно покачиваясь: перед глазами всё плыло, кружилась голова, но мне удалось сфокусировать взгляд на Ориен, которая сидела рядом, поджав под себя ноги.

— Пришла в себя? Всё в порядке? — с несвойственной ей лаконичностью поинтересовалась девушка.

— Да, — попыталась ответить я, но получился лишь неидентифицируемый хриплый звук. — Да, — повторила я, кашлянув. — И… спасибо!

— Не за что, поверь.

Я удивлённо посмотрела на Ориен, её ответный взгляд был неприятно холоден.

— Если я не ошибаюсь, ты спасла мне жизнь. Это ли не заслуживает благодарности? Ты же рисковала ради меня! — возразила я, подозрительно нахмурившись.

Девушка скривилась, будто ей напомнили о каком-то нехорошем поступке, совершённом ей по глупости.

— Признаю, мне пришлось пойти на этот опрометчивый шаг. Скажу честно, при других обстоятельствах я бы благоразумно позволила толпе фанатиков с психокинетическими способностями утопить тебя или любого другого человека, поскольку собственную жизнь ценю несколько выше.

Обескураженная такими откровениями, я долго не могла придумать, что бы на это ответить. Чёрная капля скатилась по чёлке и скатилась в мою ладонь, слившись с покрывающим её слоем грязи.

— Нужно где-нибудь искупаться, — вслух подумала я.

Ориен молчаливо кивнула: она тоже была по пояс перепачкана в речной жиже. Пауза затягивалась. Девушка терпеливо ждала, пока я обозрю окрестности и соизволю-таки что-нибудь изречь. Видимо, ей действительно было надо от меня нечто важное… Мы находились на противоположном берегу реки, в небе по-прежнему светило три луны. С другого края канавы на нас смотрели фанатики с горящими глазами, но то ли расстояние было слишком велико, то ли за время моего относительного отсутствия произошло что-нибудь особенное — никакого гипнотического влияния на себе я не чувствовала. Предводитель лунатиков одиноко стоял на помосте, отсюда казавшемся особенно жалким, и глядел в мою сторону, осуждающе наклонив голову. С совершенно серьёзным видом я показала ему язык: мужчина округлил глаза и отшатнулся, нога задела ворот, и он свалился на землю, прямо под ноги медленно рассасывающейся толпе… Смешно мне почему-то не стало, настроение портилось и теперь было ещё хуже, чем непосредственно в момент недавнего утопления.