Федор зажмурился от яркой вспышки лазера.
Когда он смог снова открыть глаза, "Гефест" методически водил голубым лучом по поверхности площадки. Луч оставлял глубокие дымящиеся борозды...
- Плутоний в значительных количествах в природе не встречается. Его получают в ядерных реакторах, - напомнила Хельга во время их последнего разговора по радио. - На что же ты надеешься?
- На один шанс из миллиона!
- В любом случае я жду тебя здесь, - сказала Хельга так, словно находилась в гостях у подруги, на Земле, а ему предстояло заехать за женой на автомобиле.
"Гефест" проделал наклонную штольню у подножия горы. По мере продвижения в глубь горы он постепенно скрывался в ней сам. Лента транспортера выбрасывала на поверхность измельченные куски породы. В том месте, где робот начинал работу, теперь громоздились отвалы желтого камня.
Приборы показывали, что уровень радиации непрерывно возрастал. У Федора не оставалось сомнений в том, что он нашел то, что искал. И когда робот подал сигнал, что найден плутоний, у Федора уже был готов дальнейший план действий.
"Тунгуска" опустилась на поверхность Цереры в полукилометре от станции. Федор выждал, пока осядет пыль, и выбрался из ракеты. Оранжевый скафандр Хельги маячил возле самых куполов. Федор знал, что ей хочется сейчас помахать ему рукой, но конструкция скафандра не позволяет поднять руку повыше.
- Так вот, - говорил Федор, когда они наконец очутились под защитой куполов станции, - после вынужденной посадки я вспомнил об одном открытии, которое было сделано на Земле в конце 70-х годов. В Африке был обнаружен естественный атомный реактор. Несколько тысячелетий там шла цепная реакция - реактор все это время вырабатывал плутоний. Почему природа не могла повторить свой эксперимент на Палладе? Конечно, это было всего лишь предположение, но оно подтвердилось. Ты скажешь: невероятное совпадение! Правильно. Но такие совпадения случаются... А то, что на борту у меня был "Гефест", так это просто удивительное везение. Только геологоразведочный робот такой конструкции мог обнаружить плутоний и добраться до него. А потом извлечь и загрузить в реактор "Тунгуски"...
- Ты сказал "был"?
- Да, был на борту, но остался на Палладе. Он получил смертельную дозу облучения - не для себя, конечно, а для людей, и сам стал источником опасности. Так что его пришлось оставить.
- Вот она, благодарность человека разумного...
- ...зато теперь на Палладе, - не дал ей закончить Федор, - имеется заправочная станция для кораблей, терпящих бедствие. Их может обслужить "Гефест". Что-то вроде дров и припасов в охотничьем домике для случайных путников...
