Шанс из миллиона (эпизод первый) - [2]

- Джозефа Хансена, - закончил за нее Федор. - Он, злодей, задумал погубить земную цивилизацию, войдя в союз с правителями системы Сириуса...

- Только исключительная проницательность позволила Старру одержать бескровную победу над врагами! - не сдавалась Хельга.

- Верно, - согласился Федор. - А теперь скажи, зачем Азимову понадобилось населять пояс астероидов пиратами?

На это ни Федор, ни Хельга ответить не могли. Серьезный писатель не должен опускаться до "коммерческой литературы" - таково было мнение обоих. В прозрачном шкафчике рядом с космическими справочниками находились книги их любимых фантастов: Артура Кларка, Ивана Ефремова, Роберта Шекли, Станислава Лема, Фрица Лейбнера.

Настал час, когда система поиска и обнаружения космических объектов известила их о приближении к Церере.

- Будем надеяться, что Хансен сюда еще не добрался, - пошутил Федор.

После тесноты "Тунгуски" станция на планете казалась раем. Много времени ушло на перетаскивание контейнеров с оборудованием и продовольствием. Спать легли в настоящей спальне.

При расставании не возникало никаких сомнений, что через несколько "недель Федор, завершив облет обширной части пояса астероидов, вновь опустится на Цереру. Вместе с Хельгой они проделают обратный путь на землю.

Вероятно, все так бы и произошло, если бы не эта посадка на Палладу. Вынужденная посадка...

Приемник неожиданно ожил, потрескивание и хрип сменились четким, синтезированным голосом робота:

- "Гефест" к "Тунгуске", "Гефест" к "Тунгуске"!

Перед полетом Федор немало потрудился над доводкой робота. Мощный лазер, способный резать самые крепкие скальные породы, был вполне надежен. Федор добавил несколько анализаторов, позволяющих производить исследования на месте, во время проходки горных пород. Броневая защита от камней и осколков была в общем удовлетворительной, но недостаточно страховала от мощных излучений. Тут трудно было что-либо изменить, но Федор добавил еще один изолирующий слой.

Все же что-то ему не нравилось. Федор еще раз придирчиво проверил все системы, пока его вдруг не осенило: голос не тот!

"Гефест" говорил каким-то монотонным, неуверенным голосом. Однако нужно отдать должное конструкторам, тембр голоса поддавался регулировке. Федор испробовал несколько вариантов, пока не добился четкости звучания с оттенком оптимизма!

И вот теперь он слышал этот голос на Палладе. "Гефест" сообщал свое местонахождение, состав грунта, напряженность магнитного поля. Главным, однако, для Федора в сообщении робота было то, что по мере продвижения на восток общий радиационный фон возрастал. В душе у Федора затеплилась надежда.

Он всматривался в широкий телеэкран, на котором открывалась панорама Паллады, передававшаяся телекамерами "Гефеста".

Косые лучи Солнца высвечивали множество мелких кратеров на поверхности, делая ее похожей на поле боя где-нибудь на Земле. По краям кратеров виднелись выбросы породы, словно это были обычные воронки от снарядов.

Федор боялся поверить в то, что его догадка могла быть верной. Один шанс из миллиона в пользу того, что природа повторила свой эксперимент именно в этом уголке Вселенной!

Повинуясь приказу космонавта, "Гефест" продолжал поиск.

Как увлеченно работал Федор среди "рифов космоса"! Ему первому из людей посчастливилось проникнуть в тайну химического состава астероидов. Некоторые из них состояли из чистого металла, словно это были остатки металлического ядра какой-то планеты. Другие содержали легкие каменистые породы, включавшие кислород и водород. Здесь было все: любые каменные породы, металлы, притом химически чистые, не требующие дополнительной обработки, катализаторы для синтеза воды...

Федор совершал бесчисленные взлеты и посадки.

А то и просто "причаливал" к небольшим астероидам, бродил по их скалистым поверхностям с молотком, как это бывало в свое время на Земле, во время студенческой практики. Он собирал образцы в сумку, с той только разницей, что здесь он работал в скафандре, а на ногах были ботинки с магнитной подковкой. Сила тяжести на астероидах не была постоянной, а изменялась от одного космического тела к другому.

С улыбкой он вспоминал пиратского босса Хансена, который, по замыслу Азимова, жил на одном из астероидов под видом... отшельника. С обратной стороны астероида находилась замаскированная база пиратских боевых кораблей, совершавших рейды на космические коммуникации Земли. Да и сам астероид был подобен космическому кораблю: снабженный гиператомными двигателями, он произвольно маневрировал в пространстве.

С Церерой он поддерживал связь каждые двадцать четыре часа. Хельга занималась на станции анализами пород, найденных на планете. Однажды она стала свидетельницей метеоритного "обстрела" планеты. Все произошло в пределах прямой видимости со станции под куполами.

- Фантастически красивое зрелище! - рассказывала Хельга во время очередного сеанса связи. - Ударившись о поверхность, метеориты поднимали огромные султаны пыльной породы. Некоторое время они стояли неподвижно, словно застывшие кадры кинематографа, затем начали медленно оседать.