— Значит, сегодня Лара проводит меня к Мадди, — тихо сказал он, глядя себе в глаза перед зеркалом. — И пусть… Пусть деревенская ведьма окажется сильней городских целителей! Мне плевать, кто это сделает. Но я хочу стать нормальным.
Солнце, как он и хотел, ещё не село. И даже больше того — зависло над верхушками леса, когда он позвал Регину и вышел на знакомую тропу.
Сегодня он вышел к "своей" скале раньше обычного. Не только потому, что соскучился по своим друзьям, но и потому, что вспомнились правила поведения и, что бы там ни говорила Лара, но приходить к незнакомому человеку в гости Ферди поздним вечером не собирался. А заодно хотелось узнать (он усмехнулся себе), придёт ли девушка с кузенами пораньше, узнает ли она по своим магическим сигналкам, что он будет раньше обычного на месте.
По тропке на "баскетбольную площадку" он снова бежал изо всех сил (сенбернар впереди, словно понимая состояние хозяина), то и дело взглядывая наверх, а когда ворвался на площадку, то засмеялся от радости вместе с парнишками и Ларой.
— Дин пришёл! Привет!
Он вдруг среди всего этого веселья чуть не испуганно подумал: когда ему самому, а не красавчику Ферди, не капитану команды, — именно его самого приходу ещё так искренне радовались? Когда такое было?
— Дин, мы сегодня играем? Покажешь нам ещё приёмчики? У тебя здорово получается нас учить! — взахлёб болтал Колдер, подкидывая мяч, уже вытащенный ими из пещеры. — Вот бы ты ещё и наших научил! Ну, в деревне!
— Когда-нибудь, — пообещал парень, подходя к Ларе, привычно сидящей на каменном выступе. Вгляделся в её кругловатые глаза, заблестевшие при виде того, как он подходит к ней, и у него непроизвольно вырвалось: — Привет, мышка!
— Что-о? — удивилась девушка, поглядывая на кузенов: кажется, она испугалась, как бы они не услышали.
— Прости, Лара, но ты мне с первой встречи напомнила садовую соню, — покаялся Ферди. — Я всё время про себя зову тебя мышкой, а тут вырвалось нечаянно.
— Ну, хорошо, что не при кузенах, — строго сказала девушка. И тут же улыбнулась, когда он ласково погладил её по руке, которой она опиралась на выступ.
— Ну, прости ещё раз. Готов даже сходить к твоей Мадди, если ты захочешь. Лишь бы искупить вину.
— Ты шутишь? — недоверчиво скосилась на него Лара.
— Нисколько. Сейчас ребята доиграют — и можем идти. Или они останутся здесь? — Ферди выговорил и вдруг забеспокоился. Они, все эти парнишки и девушка, ему настолько нравятся, что он не хотел бы, чтобы все оставались здесь, где до сих пор могут ездить на своих лошадях Плёточники.
— Нет, вряд ли, — размышляя, сказала девушка. — Сегодня Вард ездил с отцом через лес в усадьбу де Виндов. Этого путешествия ему на сегодня хватит. Когда сюда собирались, он ещё думал, присоединяться ли к нам. Как наиграетесь, так и побежим к Мадди. Смотри, они уже без тебя не хотят.
Ферди оттолкнулся от каменного выступа и пошёл к зовущим его парнишкам. Тренировка с ними подготовила его к следующему трудовому подвигу, когда снова пришлось нестись по ночной тропе, только в другую сторону. По карте де Виндов он помнил, где расположена деревня ребят, и на бегу успевал не только болтать с ними, но и закреплять местоположение по карте и маршрут, которым вели его сейчас. Тогда, если что, можно будет возвращаться и без собаки. Хотя куда он без Регины…
Он ожидал увидеть какую-нибудь полуразвалившуюся хибару, приткнувшуюся на берегу речки, вдалеке от основных деревенских улиц. Но в густеющих сумерках парнишки и Лара провели его к третьему дому на первой улице, и Ферди с удивлением узрел перед собой аккуратный двухэтажный домик, окружённый палисадником, переходящим в сад. Потом удивился, когда ребята повели его от двери в палисад вокруг дома, попали в небольшой дворик, где одиноко светил жёлтый фонарь, и постучали в неприметную дверцу в дощатой стене небольшого пристроя.
— Кто там? — глухо спросил женский голос из-за двери.
— Мадди, это Лара! — звонко сказала девушка. — Мы привели тебе того, про кого я говорила. Он согласился!
Шагов Ферди не слышал, но, застеснявшись встречи с незнакомой женщиной, он привычно отступил в тень под крышей крыльца, расположенного рядом.
Дверь ожидаемо скрипнула и открылась.
— Добрый вечер, — неловко сказал Ферди, мечтая, чтобы хозяйка выгнала их немедленно и ругая себя одновременно: совсем одичал!
Статная и стройная женщина, в длинном платье, поджав губы, оглядела его.
— Добрый!.. Лара, уводи свою ораву наверх. Я там киселя наварила. А ты…
— Дин, — поспешно сказал парень.
— А ты, Дин, пойдём-ка со мной, — кивнула она на дверной проём.
Ферди расстроенно взглянул вслед Ларе и её кузенам. Он как-то не подумал, что останется наедине с этой незнакомой женщиной. Лара оглянулась и помахала рукой.
— Не съем, — серьёзно сказала Мадди, поймав его взгляд. — Заходи. Собаку здесь оставь. Никуда не денется. Дождётся.
Внутри помещения, в котором она была, оказалась веранда. Здесь женщина предложила сесть на скамью вдоль стены и бросила лишь один взгляд на гостя. Ферди тоже пытался разглядеть её. Он всё пытался понять, какого она возраста — хоть примерно. Но не мог. Платка она не носила, тёмные косы спускались по груди, и двигалась так, словно вот-вот побежит.
