Шаг за горизонт - [44]

- Садитесь, будьте так любезны. Я знаю, что вам нелегко стоять. Мне тоже.

Я подошёл к другому свободному креслу у стола и чуть не утонул в нём. Оно постепенно приняло мой вес и стало более упругим. Оказалось, что полусидеть-полулежать в нём весьма удобно.

- Здраствуйте, господин Колдрейн. Я, право, не ожидал,... Почему вы захотели меня видеть?

- Потому что я знаю, что вы затеяли.

- Мы нич...

- Вы хотите сбежать.

Меня будто током ударило. Как? Откуда он знает?!

- Вы хотите сесть верхом на звезду и улететь, бросить бедную старушку Землю ко всем чертям, чтобы её пожрал очистительный огонь сверхновой. Я угадал?

- Я... мы...

Нда, он ведь и в самом деле знал. Нет смысла отпираться.

- Да. Это так.

- Ну ещё бы это было не так. Я надеюсь, что вы слышали ещё о том, что вы не одни собираетесь драпать?

- Нет. То есть да. Мы точно не знаем, но, похоже, Китай тоже имеет схожие планы.

- Не похоже, а так и есть. А ещё у вас нет реальных средств, чтобы реализовать свои мегаломаниакальные планы. Вы хотите выехать на голом энтузиазме, потому что вам постоянно не хватает денег.

- Ну, не совсем так. У нас есть...

- Нету у вас ничего. А ещё я знаю, что человек, который сейчас вас сопровождает, всего несколько недель назад планировал вас убить. Вы ему так доверяете... почему?

- Потому что он понял, что был неправ.

Колдрейн закашлялся. Или это был такой смех?

- Ага, понял он. Ни черта он не понял, но это не важно. Ведь вы всё равно не в курсе, кто его к вам послал.

- Он говорит, что не знает про своих работодателей.

- И он вам не лжёт. А вот я знаю, кто его нанял.

Старик замолчал, глядя мне прямо в глаза. Мне стало очень неуютно... Неприятная догадка вдруг вспыхнула у меня в сознании. Колдрейн опять закашлял.

- Ха, нет, это не я. У меня на вас совершенно иные планы и ваша смерть, господин Кейн Тангароа Уиллард, в них совсем не входит. Я ведь за вам очень давно слежу, очень давно. Ещё когда вы работали в обсерватории Коперника, мои агенты взяли вас на примету.

- Вот как? А почему?

- Вы - редкое сочетание учёного и организатора. Тот ваш фокус с "Фортресс" меня в этом окончательно убедил, а то, что вы сделали с Дарвином, убедило ещё сильнее. Я уже молчу про учёных, которых вы украли у Земли. Короче говоря, вы идеальный вождь для такого проекта.

- Я?!

- Ну не я же, кха-кха-ха. Я-то одной ногой на том свете, только и могу, что сидеть тут и наблюдать. Меня здесь удерживает только одно: я слишком сильно хочу увидеть завтрашний день.

Старик помрачнел.

- Я всю жизнь мечтал о звёздах и одновременно с этим до смерти боюсь орбитальных перелётов. Забавно, да? Человек, вкладывающий деньги в космические полёты, боится летать!

- Это, скорее, печально...

- О, не то слово, да... А вот вы не боитесь. Вас вынесло на самый верх этой волны и вы ни черта не боитесь. Я вам очень завидую.

- Вы?! Мне?!

- Я разве не так сказал? Да, я завидую. Вам. Потому что у вас есть то, чего нет у нас. Чего нет у меня.

- Не понимаю...

- Эх, молодой человек. Я говорю о будущем. Вот что у вас есть! Вы вцепились в него мёртвой хваткой и не отпускаете. Когда-то и я таким был, но время летит быстрее, чем мы все того хотим, кха-ха-кха.

Приступ кашля скрутил Колдрейна. Мучительно было даже смотреть на него... наконец, он отдышался и сипло продолжил:

- У меня есть чрезвычайно выгодное для вас предложение.

- Какое?

- Предлагаю совершить обмен: я меняю свою поддержку на ваш успех.

- А... ээ... я опять не понимаю.

- Да что же это такое? Раньше вы мне казались более сообразительным. Объясняю: я дам вам некоторую поддержку и обеспечу деньгами. В том объёме, который вам потребуется. А вы, в обмен на это, достроите корабли и отправитесь к звёздам, как и планировали.

- ?!... А в чём подвох?

- Да никакого подвоха! Просто я, считайте, ваш фанат. То, что вы делаете, даёт мне надежду, что люди ещё не самый тупиковый вид.

- То есть... вы нам... но это же сотни миллиардов?!

- Сотней больше, сотней меньше - какая разница? На кой чёрт мне эти деньги, если я всё равно умру - будет эта вспышка, не будет её?... На кой чёрт эти деньги Земле, если она скоро погибнет? А вам они нужны. Я всегда считал, что средства следует вкладывать только туда, где они нужнее всего - в будущее. Сейчас я намерен сделать лучшую в своей жизни инвестицию. Не отказывайте мне, уважьте старика!

Я был потрясён. Мысли вдруг начали путаться... ведь если... если так, то мы же... нам тогда... Ох! Ведь мы тогда в самом деле сможем их достроить!

- И вы нам дадите столько, сколько мы попросим?

- Если потребуется, дам ещё больше. Я не жадный.

- М-м-м... я даже не знаю, что сказать. И в обмен вы хотите достроенные корабли?

- Кха-ха. Да, именно так. Вы строите корабли, а я вам даю на это все средства. Больше ничего не потребую, обещаю вам, честное пионерское.

Старик улыбался.

- Я вас не тороплю, молодой человек, но время не ждёт. Ваши враги тоже.

- У нас... кто?

- А вы ещё не поняли? В вашей неудаче очень заинтересован Китай. Они уже строят корабль и очень хотят, чтобы у вас ничего не получилось.

- Как? Но почему?

- Это банально. Партия просто не хочет терять свой авторитет среди народа. На корабль уходит прорва средств - если вы будете первыми, то возникнет масса вопросов об эффективности китайской социалистической системы и серьёзнейших проблем не избежать.