Шабаш - [7]

   Принц промолчал. Он опять погрузился в молчание.

   - Ох уж эти ведьмы! - продолжил старик. - Никакого от них покоя нет. Присосалась, как пиявка. Только и жди от нее неприятностей или гадостей! Ты зачем молоко испортила? - опять обернулся к ней старик. - Чего мы тебе худого сделали?

   - Я же говорю: не нарочно я, - хмуро повторила ведьмочка уже не в первый раз. - Я хотела вылить его за окно, но ты же сам не позволил!

   - Не нарочно! - хохотнул старик. Тоже не в первый раз. - Нет, врешь! Тебя на это толкнула подлая твоя натура! Пакостница!

   Принц молчал, и неизвестно, слышал ли он болтовню старика.

   Ведьмочка выбросила огрызок в густую пшеницу и прибавила шагу. Уже скоро она обогнала лошадь Принца, и пошла впереди.

   "Очень нужно мне с вами идти, - рассуждала она не без досады, - своих дел у меня что ли нет?!"

   Ведьмочка добралась до леса и, не раздумывая, свернула в него. Напоследок обернулась, рассмотрела на дороге две маленькие фигурки и пожала плечами. "Подумаешь!" - снова повторила она.

   - В лес свернула, - старик, прищурясь, из-под руки следил за ней. - Попомни мои слова: увидимся мы еще! Если уж ведьма прицепилась, то запросто с ней не расплеваться.

   Скосив глаза, он взглянул на молчаливого Принца. Тот смотрел прямо перед собой, и лицо его было непроницаемо. То ли он о чем-то глубоко задумался, то ли спал с открытыми глазами, то ли еще не пришел в себя после ведьминого угощения. Старик потихоньку вздохнул, и, позабыв, что недавно проклинал ведьму, пожалел о ней. Браниться с ней было единственным развлечением в дороге. А с Принца чего взять? Вон сидит как каменный. Старик вздохнул еще разочек и задремал в седле.

   Так, неспешно, выбрались они на большую дорогу. Лошадь Принца по-прежнему едва перебирала ногами; ослик часто останавливался совсем, и тогда старик вскидывался и поддавал ему пятками под бока.

   - Иди, иди, ленивая скотина! - не упускал случая проговорить он. - Ишь, застрял посреди дороги, как пробка в бутылочном горлышке! Но-о!

   И, едва ослик неохотно трогался, снова клевал носом.

   Между тем, веселые и светлые леса остались позади, и все чаще, по обеим сторонам дороги попадались сухие деревья. Они протягивали сучковатые, обломанные ветви вверх, точно моля о помощи.

   Принц, как очнулся, огляделся вокруг.

   - Поспешим, - сказал он старику, - здесь на ночь стать негде.

   И чмокнул лошади. Но, как они не торопились, время бежало все же быстрее. Солнце уже покраснело, а удобное место для привала так не нашлось. Бесчисленное множество комаров вилось над путниками и звенело тонким заунывным звуком, будто пело панихиду. Сыростью и гнилью тянуло с болот, и голые стволы деревьев стояли мрачные и черные, словно уже не молили о помощи, а покорно гибли в стоячей, затхлой воде. Стемнело, а вокруг ничего не менялось, только чудилось, что там, в сумеречной глубине, шевелиться, вздыхает и стонет нечто, и вдруг померещится голубоватый огонек среди деревьев и пропадет, затем мелькнет снова, но уже в другой стороне.

   - Где бы нам тут пристать? - старик подслеповато щурился на густые сумерки. Он нашел новую тему для разговора:

   - Жуть-то какая! Аж сердце в груди так и вскакивает, так и вскакивает, а потом замрет, и снова вскакивает. Ох, нехорошее место! Надо было раньше на ночлег становиться, еще до болот. Там лесочек был - прелесть. Светленький, чистенький - прямо на землю ложись. А тут! Тут, наверное, логово этого Фоки-разбойничка. Гиблое, одним словом, место!

   - Огонь, - принц указал кнутом вперед.

   - Эх, удивил! - ответил старик - огня он не видел. Тут они везде, огни-то, так и рыскают, так и рыскают. Измышляют, как странников погубить.

   Но впереди, действительно, горел ровный огонь костра.

   - Принц, - начал старик, - давай не поедем, а? Чего нам самим к разбойникам в лапы соваться?

   - Что ты пугливее лесной птички стал, старик, - заметил Принц, и не думая поворачивать.

   Возле огня, на полянке, сидела ведьмочка, откинув капюшон, положив подбородок на колени, и глядела на пламя. Принц и Звездочет вышли у нее за спиной, и она заметила их уже в круге света. Ведьмочка торопливо закрылась капюшоном. Принц успел увидеть только черные волосы, сколотые на затылке.

   - А-а! Здорово живешь! - приветствовал ее старик. - Стало быть, и ты идешь в славный Велик-город.

   Ведьмочка отвернулась. Принц спешился, привязал лошадь, скинул мешок с седла, и, захватив котелок, исчез в темноте. Звездочет сел на скатанное одеяло напротив ведьмы, не торопясь распаковывать вещи, протянул к огню озябшие руки.

   - А я так и говорил Принцу от нее, мол, долго еще не отвяжемся, - кинул он затравку для начала приятной беседы.

   Ведьмочка молчала.

   - Вот, говорю, - продолжил старик, не смущаясь, - еще встретимся, как пить дать! К кому ведьма привяжется - так надолго, вроде кожной сыпи.

   Ведьмочка не выдержала.

   - Это вы к моему костру пришли, а не я!

   Старик радостно встрепенулся.

   - Это еще как посмотреть. Может, и мы на твой костер случайно набрели, а может, ты нас тут караулила.

   Ведьмочка фыркнула. Принц вернулся, повесил котелок над костром.