Северная Америка - [12]
Многие знают историю о леммингах Норвегии, которые якобы спускаются с гор несчетными полчищами приблизительно каждые десять лет. Затем лемминги будто бы бросаются в воды Атлантического океана и тонут. Многое в этой истории вызывает сомнения, если она вся не является выдумкой. Во-первых, такие периодические появления многочисленных леммингов являются не миграциями (миграция - это периодические переходы в другое место, после чего животные возвращаются на первоначальное место), а эмиграциями, которые вызываются и направляются совершенно другими биофизическими факторами. Во-вторых, в действительности эти животные не спускаются с гор через каждые десять лет или через точно определенные промежутки времени. Повторение этого явления может происходить через разные промежутки времени (до десяти лет). В-третьих, не все лемминги направляются сразу в сторону Атлантики, напротив, они расходятся от одной точки во всех направлениях - столь же часто и в столь же большом количестве как прямо в сторону от любого побережья моря, так и по направлению к нему. И вовсе они не бросаются вниз с холмов в расстройстве; множество их медленно движется в разные стороны, и иногда проходят целые годы, пока лемминги достигнут конечной цели движения - берега моря или какой-нибудь другой точки, за это время на своем пути животные продолжают размножаться и умирать. Поскольку лемминги Унгавы и других арктических районов ведут себя сходным образом, вероятно, следует пояснить, что же происходит на самом деле.
Явление это в целом носит циклический характер и в некоторых местах имеет регулярный ритм повторения. Благодаря изучению записей, которые вели служащие компании Гудзонова залива и других мехозаготовительных компаний, в отношении числа добытых шкур тех хищников, которые питаются в основном леммингами, ученые смогли построить кривые колебания численности леммингов за последнее столетие. Благодаря огромной плодовитости леммингов каждая пара этих животных теоретически могла оставить после себя семь сотен потомков в конце каждого короткого летнего периода размножения. Обычно число животных возрастает до высшей точки каждые четыре года. Однако в течение этого периода всевозрастающее их число поедают хищные птицы, такие, как соколы, полярные совы, поморники, чайки, а также горностаи, лисицы, песцы и росомахи; все они, получая обильную пищу, также быстро увеличивают свое поголовье. В то же время среди леммингов начинает наблюдаться явление перенаселения, и они расселяются на соседние территории в поисках пищи. Им начинает не хватать корма, вследствие чего среди них могут вспыхнуть эпизоотии и уничтожить целую популяцию. В результате в удивительно короткое время огромные массы леммингов исчезают с лица Земли, и даже невозможно представить, что еще недавно они здесь водились. Однако некоторые особи все же выживают и весь цикл жизни повторяется снова. А тем временем хищники, не находя пищи, также погибают в большом количестве, только птицы пытаются эмигрировать. Поморники и чайки перелетают на побережье моря, соколы и совы летят на юг. Странно, но, по-видимому, ни соколы, ни совы не выживают при этом и даже не возвращаются на старое место, если находят богатую добычу в лесных районах. Все же этот естественный ритм не создает большой эмиграции. Она является следствием вспышки численности. Отдельные животные, по-видимому, вырастают более крупными, оказываются более сильными и становятся очень агрессивными. Они дают жизнь большему потомству через все более короткие интервалы времени, и молодые особи размножаются в более раннем возрасте. Затем медленно вся масса животных начинает распространяться во все стороны от самых перенаселенных мест, причем число их увеличивается по мере распространения в области с более обильными запасами пищи. Считают, что побудительным мотивом этого движения является получение леммингами большого количества витаминов А и Е из лишайников, которыми они питаются зимой под снегом. Известно, что лишайники очень богаты этими витаминами, но содержание в них витаминов варьирует в разное время в зависимости от климатических условий.
