Сердце мага - [6]

Корнелий был горд за ученика. Будучи пьян, монах любил повторять, что природа не любит пустоты и если забирает, то обязательно дает взамен. По его мнению способности, так неожиданно проявившиеся у чумазого бродяжки, с лихвой компенсировали врожденное уродство. Их тайные уроки давно перестали быть таковыми, монахи узнали об ученике, но не стали поднимать шум, потому что были обязаны Корнелию. Настоятель Кристен, несмотря на все свои неоспоримые добродетели, был скупым человеком и держал подопечных на хлебе и воде, в то время как запасники монастыря ломились от продуктов. Ароматы колбас и копченых окороков, подвешенных к потолку кладовой, доводили изголодавшихся мужчин до умопомрачения. С позволения любящего сытно поесть Корнелия, имевшего в качестве помощника настоятеля дубликаты ключей, братья украдкой наведывались в заветное хранилище и наедались до отвала, когда Кристен был очень занят или в отъезде.

Обучение искусству чтения и письма продолжалось до поздней осени. За эти месяцы Тео привык к учителю, к запаху его кельи и даже к игре света от свечей на стене. Ему было спокойно в монастыре, он даже ловил себя на мысли, что хочет, чтобы так было всегда, но в часах жизни Корнелия не осталось больше песчинок.

Холодным ветреным ноябрьским вечером его учитель не удержался на влажных от дождя камнях звонницы и сорвался вниз, прямиком на каменные плиты. Скорее всего, он слишком много выпил. Тео не знал, зачем монах забрался наверх, что искал там, собирался ли звонить в колокол, а если собирался, то для чего. Это случилось после ужина, как раз перед обычным уроком.

Мельком взглянув на распростертое безжизненное тело и обступивших его монахов, Тео понял, что в монастыре ему больше делать нечего. Когда братья придут в себя, то они обязательно свяжут воедино смерть Корнелия и его появление. Ходит поверье, что люди вроде него прокляты богом и притягивают к себе только несчастья. Корнелий помогал ему и разбился, как тут не поверить в народную мудрость?

Не дожидаясь мести, Тео бежал той же ночью, стремясь уйти как можно дальше. Он перебрался через городскую стену: кое-где это был просто земляной вал, преодолеть его не составляло никакого труда, и шел всю ночь без остановки. Он снова был предоставлен сам себе, все дороги лежали перед ним, но Тео уже не был мелким воришкой, живущим одним днем.

Превращение произошло незаметно даже для него самого. Тайком от Корнелия он читал книги, привлекшие его внимание своей красотой с самого начала. Они показали ему мир полный диковинных существ, чудовищ, героев, огромных городов. Тео прочел истории про говорящие валуны, появляющиеся в местах кровавых битв, про магические башни, чьи острые шпили пронзают облака, про синий бездонный океан, населенный удивительными созданиями, про огненные острова, берега которых покрыты вечно кипящей лавой - и загорелся желанием увидеть все это собственными глазами. Мир книг был совсем не похож на тот, что его окружал - он не был серым и грязным, поэтому Тео решил, что ему просто не повезло родиться в самом неуютном уголке.

Обыденность больше не могла безраздельно владеть им. Рядом с ним были книги, которые с каждой страницей открывали новые горизонты. Зерна знания, полученные в монашеской келье пали на благодатную почву. И хотя со временем, так и не найдя своей идеальной страны, он растратил львиную долю юношеского пыла, жажда познания не оставила его. Книги проложили дорогу в бесчисленное множество историй, указали путь к власти и богатству. Тео словно существовал в двух мирах одновременно. Мир, укрытый между страниц по которому путешествовало его сознание, был в много раз больше того, в котором обитало его тело. В первом у него были друзья - верные, понимающие, всегда готовые помочь и поддержать. Тео знал, что какой бы вопрос у него ни возник, рано или поздно он найдет ответ на него среди пожелтевших страниц фолиантов.

Со временем он осознал, что не может прожить и дня, не прочитав хоть несколько строк. Это было увлечение, переросшее в одержимость. Смысл жизни свелся к маленьким знакам на бумаге, таящим, как ему казалось, невероятное могущество. Вынужденный избегать тесного общения с людьми, чтобы снова не быть схваченным и проданным в рабство, Тео бродяжничал, скитаясь от одного города к другому, не удосуживаясь даже узнать их названия, мечтая лишь о том, чтобы прочесть новую книгу.

Денег ему хватало едва-едва. Казалось, в столь бедственном положении был один путь - на дно, в притоны, где проживают свою жалкую жизнь воры и калеки. Где сквозь смрад не видно лиц, а голоса сливаются в единый терзающий голову шум. В качестве нанятого актера он мог бы зарабатывать демонстрацией уродства, но честолюбивому человеку, что жил внутри него, мысль об этом была омерзительна.

Однажды к нему подошел трактирщик и указал на неприятного типа, разыскивающего "интересные экземпляры" для герцога Шерпа. Давно ходили слухи, что герцог сильно не в себе. Он несколько лет не покидал поместья, окружив себя карликами и бородатыми женщинами, а в его парк, обнесенный высокой стеной, со всей империи свозили хищных животных. Человек герцога заинтересовался нервным нелюдимым подростком в маске, чью неестественную худобу нельзя было скрыть никакой одеждой. Естественно, Тео отказался пополнять собой коллекцию сумасшедшего герцога и убрался оттуда как можно быстрее, не дожидаясь, пока его увезут насильно. Позже он еще несколько раз встречался с подобными любителями диковинок, которые не стесняясь тратили любые средства для удовлетворения своего извращенного любопытства.