Сердце и галактика - [4]
Вскоре и эти незатейливые игры оказались бессильными победить изнуряющую меланхолию, которая была небезопасна для людей, волею судеб заброшенных на неосвещенную сторону Луны, увлеченных восторженной, но безрассудной и отчаянно недостижимой целью.
2
- Это искусственный сигнал! - с трудом переводя дыхание, снова выпалила стремительно ворвавшаяся в отсек Ольга. - Он явно не космического происхождения!
Ольга - молодая ассистентка-астрофизик. Несколько месяцев назад, окончив учебное заведение, она попросилась стажироваться в обсерватории «Космос». Лунные отшельники оценили этот ее шаг, когда она появилась на станции, потому что в штате недоставало единицы по обслуживанию сверхчутких приборов, кроме того, это был четвертый - недостающий - игрок для бриджа.
И вот что странно: известие, которое она принесла, должно было вызвать бурю эмоций, однако присутствующие восприняли его с явным спокойствием. Разве что судорожно дрогнула рука Ирквина, чтобы оторваться от стола и схватить стакан с вином.
Додж неожиданно громко и членораздельно спросил:
- Откуда отправлен сигнал?
- Со звезды из Скопления М-13, из Геркулесовых координат…
- Скопление М-13!!! Что я об этом думаю? - вздохнув, проговорил Ирквин. - А то, что эта девушка - обезумела, или она пьяна.
- Сорок тысяч световых лет?! - воскликнул Додж. - Ирквин прав. Это абсолютно невозможно, Ольга.
- Но это так, - упрямо сказала Ольга. - Я проверила. Говорю вам, что я в этом уверена.
- Покажи запись датчиков.
Девушка протянула бумажный свиток.
Ирквин вырвал его у нее из рук, удалился в угол комнаты и принялся внимательно рассматривать.
- Почему это вы так уверены? - спросил Додж.
- Для проверки я перестраивала контрольную антенну. Нет никаких сомнений. Стоило ее сдвинуть, как сигнал исчезал. Он появлялся сразу, как только я наводила антенну на эту звезду. Она находится довольно далеко от центра М-13.
Обсерватория имела в своем распоряжении две антенны, которые были всегда одинаково настроены, одна из них служила именно для такой цели - проверки, чтобы прослушивание космоса шло непрерывно. Это была необходимая предосторожность. Со времени запуска проекта OZMA-1 в первые же минуты в обсерватории Green Bank был перехвачен один весьма отчетливый сигнал, когда радиотелескоп был направлен на звезду Ипсилон Эридана. Увы! Сигнал прослушивался так же чисто и тогда, когда прибор перевели на некоторые другие небесные точки. Он был просто-напросто земного происхождения - это было подтверждено дальнейшими испытаниями. Здесь подобное наложение помех исключено наличием самой Луны, которая служила своего рода защитным экраном от них, но не от тех, что вызваны межпланетными природными механизмами и космическими явлениями.
Итак, Ольгин проверочный тест имел большое значение. Дыхание Доджа слегка участилось. В какой-то момент огонь блеснул в его глазах. Вскоре, однако, холодная рассудочность ученого взяла верх, он сказал:
- Сорок тысяч световых лет?! - Додж отрицательно покачал головой. - Невозможно, Ольга. Чтобы передать сигнал, который мы смогли получить с такой отчетливостью с такого расстояния, им понадобилось использовать для этого немыслимое количество энергии, превосходящее наши расходы на обеспечение производственных и социальных нужд всей Земли в течение многих лет!
Спокойный все это время Мэлтон неожиданно запальчиво возразил:
- А что если их цивилизация настолько развита, что она располагает баснословными энергетическими ресурсами? Или, может быть, они придают такое значение некоему сообщению, что имеют все основания использовать энергию подобной мощности?
- Не увлекайтесь! - сказал Додж. - Я уверяю вас, что речь идет о природном явлении. Ведь уже не впервые мы ловим волны, вызванные пульсацией звезд.
- Это искусственный сигнал. Он передан разумными существами, - стояла на своем Ольга.
- Додж!
Астроном вздрогнул. Голос Ирквина, все еще склоненного над бумажным свитком, выдавал его необычную взволнованность. Никогда, даже во время самых оживленных дискуссий, Додж не слышал у него подобной интонации.
- Додж! - повторил Ирквин. - Ольга не сошла с ума!
- Что?
- Она права, Додж. Послание отправлено мыслящими существами.
- Я умею считать до двух тысяч пятисот, - тихо проговорила девушка.
Додж, охваченный нервной дрожью, воскликнул:
- Как вы сказали? Две тысячи…
- Посмотрите, Додж. Считайте, как это делает она, как только что это сделал я.
Для большего удобства он положил свиток с записью полученного сигнала на пол. Она начиналась так:
>Начало записи N 1>
Додж лег животом на пол и принялся, тыча пальцем, считать последовательность знаков датчика от 0 до 1. Когда через несколько минут он встал, его лицо преобразилось.
