Сердце Артара - [24]

Больт, прислушиваясь к тираде брата, мученически закатил глаза.

— Боги, за что мне это? — проворчал он вполголоса. — Я уже скучаю по тем временам, когда он был тупой, как полено. Тогда он хотя бы помалкивал.

— Так, давайте не отвлекаться, — Стелла нахмурилась, потирая лоб кончиками пальцев. — Это все, что сказала Ника? Вот и все пророчество?

— Предполагаю, что это лишь его часть. Просто расплывчатая подсказка. Речь в ней, очевидно, идет о вас, игроках. После того, как пророчество Хтона сбылось и родилось новое божество, игроки в одночасье покинули Артар. Вас не видели много дней. И то, что мы встретились, и встретились именно здесь — не случайность.

— Это точно! — вмешался Больт. — Я до последнего не верил в эту белиберду, но разве же его переубедишь? Мозгов у него, может, и добавилось. Но как он был упрямым, как ишак, так и остался. Мы поначалу двинулись в Золотую гавань. Думали, раз уж игроки вернутся, то туда. Это ж самый большой ваш город. Но потом этот умник прицепился к слову «древняя».

— Гаракс ведь тоже у побережья! — догадался Макс. — Это древний алантский порт. Да и Банды его облюбовали не зря — по лору они все прибыли с моря.

— Угу. Поэтому мы и поперлись сюда. Вот только нарвались на этих ублюдков из Черного спрута. Если бы не вы — гнить бы нам и дальше в этой вонючей яме.

— И орда Дробителя тоже движется именно к Гараксу… — задумчиво пробормотал Вульф. — Да уж, это вряд ли совпадение.

— Но почему Ника не объяснила все подробнее? — досадливо покачал головой Макс. — Или хотя бы не дала более точные инструкции? Да и вообще, откуда она могла знать, что мы окажемся именно здесь…

— По моим ощущениям, у нее было очень мало времени, — ответил Дракен. — И она говорила уклончиво, тщательно выбирая каждое слово. Будто боялась, что ее услышит кто-то, от кого она хотела бы все утаить.

— Ну, Хтон, кто же еще? — фыркнул Макс.

— Хтона больше нет, — покачала головой Анаана.

Все разом обернулись к ней, вытаращив глаза.

— Там, у бойцовской ямы, вы спорили, кто из вас больше виноват в том, что случилось с Артаром. Так вот, на мне тоже лежит груз вины. Я тоже помогла Хтону завершить в осуществлении его пророчества.

— Расскажи подробнее, — попросила Стелла.

Анаана отвела взгляд, собираясь с мыслями. Рассказ ее получился довольно скупым — она явно не хотела вспоминать о случившемся.

— Когда Мангуст добыл для нас Кровь Хтона, Маверик принес ее мне. С ее помощью мне удалось провести ритуал, позволивший нам поговорить с самим Владыкой Бездны. Они… заключили сделку. Хтону нужна была душа Маверика, чтобы осуществить пророчество. Маверик же надеялся таким образом обрести бессмертие, став заодно правой рукой нового божества. Сейчас я понимаю, что Маверик не до конца осознавал, на что идет. Хотя… Мы все жестоко ошиблись. Я тоже. И теперь весь мой народ расплачивается за это.

— Что же в итоге произошло? — спросила Стелла. — В чем был смысл ритуала Хтона? У нас есть некоторые предположения, но нужно знать точно.

— Он переродился. Превратился в куда более могущественное существо, объединившее в себе силы сердец Титанов, Десницы Призрака и… человеческой души.

— Мы об этом говорили, Стелла, — закивал Макс. — Помнишь, он ведь не мог использовать инструментарий Десницы напрямую? Ему нужен был для этого посредник в лице Маверика. Но после перерождения он, получается, как-то интегрировал ментальную матрицу игрока…

— Ника-то тут причем? — вдруг зло перебил его Эрик. — Меня этот вопрос больше всего гложет. Если ему нужен был аватар игрока — брал бы любой. Или он хотел отомстить именно нам за то, что мы ему мешали?

— Вряд ли, — усмехнулась Анаана. — Ты преувеличиваешь значимость отдельных людей для Владыки Бездны. Мы все для него — словно тля на траве. Однако для перерождения ему нужна была подходящая душа. Далеко не любая.

— Но они же все одинаковые?

— Не-а! — вклинился я, отрицательно качая головой. Ну наконец-то я что-то начал понимать в этой запутанной истории. — У каждого игрока — свои настройки, и они индивидуальны, как отпечатки пальцев. Хотя иногда и отличаются совсем чуть-чуть.

— Откуда ты знаешь? — с подозрением прищурилась Стелла. Макс тоже с интересом воззрился на меня, смешно изогнув брови.

— Маверик рассказывал. Он это выяснил, когда начал потихоньку прибирать к рукам фирму. Он ведь хотел этакого виртуального бессмертия. Не обязательно в Артаре — денег у него было столько, что он мог бы и персональный мирок для себя создать. Но оказалось, что Артар в этом смысле уникален.

— Да, здесь используются индивидуальные настройки для каждой ментальной проекции пользователя, — кивнула Стелла, скользя по нам рассеянным от задумчивости взглядом. — Я сама не так давно об этом узнала. Именно поэтому при создании или смене персонажа столько нюансов. Выходит, эти различия в ментальных матрицах имели значение и для Хтона…

— Поэтому, потеряв Маверика, он схватил ближайшего игрока, который более-менее подходил по параметрам, — подытожил Макс. — И им оказалась Ника. Ей просто не повезло.

Стелла продолжала смотреть куда-то в сторону, глубоко задумавшись, и вид у нее был такой ошарашенный, будто она осознала что-то ужасное. Это, кажется, заметили все, даже Больт, потому что все притихли, поглядывая на Призрака.