Семья Солнца - [32]

С каждым днем комета растет и иногда достигает огромных размеров. Головы гигантских комет соперничают по яркости с Луной, и даже Солнце не всегда бывает в силах затмить большую комету. Хвост такого гостя расстилается, через все небо блестящим поясом.

К сожалению, наше столетие бедно большими кометами. За сорок шесть лет была только одна, видимая невооруженным глазом. В прошлом же столетии их было несколько и очень красивых.

В настоящее время почти все кометы открывают при помощи фотографии. Отличить слабую комету от звезд и других небесных тел, которые называются туманностями, по внешнему виду нельзя, поэтому астрономы поступают так: снимки одного и того же участка неба делают минут через двадцать-тридцать. Потом эти снимки сравнивают, и если замечают, что маленькое пятнышко на снимках оказывается каждый раз на новом месте, если это пятнышко двигается, — значит открыта новая комета. Так с помощью фотографии открывают кометы, которые светят в тысячу раз слабее, чем самые слабые звезды, едва различимые невооруженным глазом. Открыть комету нелегко. Много десятков пластинок нужно пересмотреть, много претерпеть неудач, прежде чем удастся заметить новую комету. Но бывают случаи, когда любители-астрономы с очень маленькими инструментами или даже невооруженным глазом открывают кометы.

Некоторые люди увлекаются ловлей комет так же страстно, как другие собиранием марок, бабочек или коллекционированием книг. Они посвящают этому свою жизнь и проводят ночи напролет у телескопа.

Для поисков ярких комет можно обойтись без больших и дорогих инструментов — достаточно иметь телескоп, который охватывал бы большую площадь неба. Такой инструмент называется кометоискателем.

Каждую звездную ночь ловцы комет устраиваются на балконах, на крышах домов или будочках самодельных обсерваторий. Они тщательно обшаривают небо, надеясь увидеть где-нибудь маленькую хвостатую звездочку. И если любителю посчастливится заметить пришельца из межзвездных пространств и раньше других сообщить о нем в ближайшую обсерваторию, то комете присвоят имя любителя. С этих пор светило, странствуя по Вселенной, будет носить имя человека, который первый заметил его.

Одним из знаменитых ловцов комет был конторский служащий француз Мессье. Переписывая астрономические рукописи, Мессье заинтересовался наукой, стал наблюдать небо и открыл несколько комет, которые носят его имя до сих пор.

Ловлей комет увлекалась также Каролина Гершель, сестра великого астронома. Она находила время не только хлопотать по хозяйству и помогать брату, но и сама ночью садилась у телескопа наблюдать звезды. Каролина Гершель была первой женщиной-астрономом. Она открыла восемь комет. Лондонское астрономическое общество наградило ее золотой медалью.

Наука хранит в памяти десятки имен ловцов комет, которые своими терпеливыми наблюдениями принесли огромную пользу науке и сделали замечательные открытия.

Майор Биэла потратил на поиски кометы много лет своей жизни. Он даже обучил солдат, стоя на посту, смотреть на небо и выискивать хвостатые звезды.

27 февраля 1826 года майору Биэла посчастливилось. Он нашел комету, и именно такую, которая впоследствии должна была столкнуться с земным шаром. О судьбе этой кометы расскажем в следующей главе.

Кроме Биэла, открытием комет прославился жестяник Левис Свифт. Еще пятнадцатилетним мальчиком он нашел комету, но оказалось, что ее еще раньше наблюдал астроном Галлей. Увлечение юности не прошло с годами. Уже взрослым человеком Свифт продолжал поиски комет. Окончив работу в своей мастерской, он садился у окна, устанавливал маленький телескоп и терпеливо осматривал небо. Затем он скопил деньги и купил хороший кометоискатель, с помощью которого наблюдая небо с крыши водяной мельницы, Свифт открыл несколько комет.

Кроме Свифта прославились поисками комет часовщик Кювье Гравье, часовщик Бонд, гравер Темпель, фотограф Барнард, который впоследствии стал знаменитым астрономом. Чемпионом же среди ловцов комет считается астроном Понс, который с 1801 до 1827 года открыл двадцать девять новых комет.

У нас в Союзе шесть новых комет обнаружил симеизский астроном Г. Н. Неуймин, который занимался фотографией неба для других целей и попутно открыл новые кометы.

В 1939 году два советских любителя астрономии Ахматов и Юрлов заметили невооруженным глазом новую комету. За это они получили золотую медаль Тихоокеанского астрономического общества. При помощи очень маленькой и плохой подзорной трубы астроном С. М. Козин открыл две новые кометы. Всего с 1919 года в Советском Союзе открыто тринадцать новых комет.

Охота за кометами — увлекательное и трудное дело. Ведь комета может появиться совершенно неожиданно в любом участке неба. Поэтому ловцы комет внимательно осматривают один участок неба за другим, пока не обойдут все небо. Может быть, с вечера комета не видна, а к полуночи она уже ярко сияет на ночном небе, раскинув веером свой красивый хвост.

Все эти трудолюбивые наблюдатели — «ловцы комет» — принесли науке огромную пользу.

Может ли комета столкнуться с Землей

Кометы прилетают к Солнцу с разных сторон, появляются неожиданно, мчатся с огромными скоростями, и их пути постоянно пересекают орбиту Земли. И что же невероятного, если одна из этих небесных странниц когда-нибудь столкнется с Землей? Возможно ли такое столкновение?