Семь чудес света - [2]
Лил дождь, но люди упрямо вытаскивали ноги из чавкающей грязи.
Они бежали, как солдаты, — быстро, пригнувшись, целенаправленно. Подныривали под ветки, перепрыгивали через коряги, держались вместе.
В руках у них было оружие: автоматы «МР-7» и «Штайр-АУГ», винтовки «М-16» и в кобурах — пистолеты всевозможных моделей.
На спинах — рюкзаки, набитые веревками, альпинистским снаряжением и странными на вид стальными распорками.
Высоко в небе, не отставая от Девятки, парила птица.
Семеро человек из Девятки были солдатами спецназа. Все из разных стран.
Двое других — люди штатские. Старшего — длиннобородого шестидесятипятилетнего профессора, Максимилиана Эппера, все называли Волшебником.
Семеро солдат были известны под более грозными именами: Охотник, Колдун, Лучник, Кровавая Мэри, Саладин, Матадор и Террорист. Но как ни странно, в эту миссию все они получили новые прозвища: Лесник, Курчавый, Каланча, Принцесса Зоу, Винни Пух, Простак и Большеухий. Эти новые имена дал им девятый член команды — десятилетняя девочка.
Гора, к которой они приблизились, была последней в длинной гряде возле границы Судана и Эфиопии. Здесь с Эфиопской возвышенности в Судан сбегала река Анжер. Воды реки, ненадолго задержавшись в болоте, текли по долинам Судана и вливались в Нил.
Главным обитателем болота была популяция Crocodilus niloticus, кровожадных нильских крокодилов, славящихся своими размерами (отдельные особи достигают шести метров), а также коварством и свирепостью неожиданных атак. Эти твари больше других любят лакомиться человечиной, убивая каждый год до 300 людей.
В то время как Девятка приближалась к горе с юга, их европейские соперники устроили себе базу на северной стороне. База выглядела как настоящий плавучий город.
Суда для командного состава, суда-рестораны, суда для проживания низших чинов и канонерские лодки соединялись друг с другом сетью плавучих мостов. Все они были обращены в сторону главного средства, которое должно было обеспечить успех операции, — массивного кессона, построенного у северного отрога горы.
Следует признать, что это был шедевр технической мысли: кессон длиной сто метров и высотой сорок футов отводил в сторону болотную воду, и это позволяло увидеть квадратную каменную дверь, выбитую в основании горы. Она была на сорок футов ниже поверхности воды.
Поражало и художественное совершенство каменной двери.
Каждый квадратный дюйм ее поверхности покрывали египетские иероглифы, но главный элемент находился в центре притолоки. Такой рельефный знак часто находят в усыпальницах фараонов:
Две фигуры, привязанные к шесту, на который насажена шакалья голова Анубиса, египетского бога загробного мира.
Такая судьба уготована была после смерти грабителям могил - вечная привязанность к Анубису. Не слишком приятный способ отбывания вечности.
Намек ясен: вход запрещен.
Шахту в горе вырыли при Птолемее I, примерно за триста лет до нашей эры.
Во времена расцвета Египта Судан знали как Нубию. Название произошло из египетского слова «Нуб», что значит «Золото».
Нубия — земля золота.
И оно действительно там было. Древние египтяне везли золото Нубии для своих многочисленных храмов и сокровищниц.
Согласно источникам, найденным в Александрии, золото в шахте иссякло через семьдесят лет после его обнаружения. Потом шахте подарили вторую жизнь: здесь нашли редкий камень — диорит. За двести двадцать шесть лет до нашей эры закончился и диорит. Тогда фараон Птолемей III решил использовать шахту для особой надобности.
С этой целью он направил сюда лучшего архитектора — Имхотепа V — и отряд из двух тысяч человек. Над проектом работали три года в обстановке строжайшей секретности.
Северный вход в шахту считался главным.
Первоначально он был на одном уровне с болотной водой. От дверей в горе прорубили широкий горизонтальный канал. По каналу вывозили баржи, груженные золотом и диоритом.
Но затем пришел Имхотеп V и все переделал.
С помощью водозапорной системы, во многом похожей на ту, которой пользуются в наше время европейцы, его люди отвели болотные воды, а инженеры опустили дверь на глубину 40 футов. Первоначальный вход заложили камнями и засыпали землей.
Затем Имхотеп убрал перемычку, и болото вернулось, затопило новый вход, скрыв его ото всех более чем на 2000 лет.
До наших времен.
Однако в шахту вел и другой вход, менее известный, с южной стороны горы.
Этой дверью заканчивался наклонный ствол. По нему сбрасывалась порода во время первоначального прорубания шахты. Его Имхотеп тоже переделал.
Этот вход и искала Девятка.
Впереди шагал высокий седобородый Волшебник. В одной руке он держал старинный папирусный свиток, в другой — современный портативный сканер местности. Девятка остановилась в восьмидесяти метрах от подножия горы. Рядом росли четыре тенистых дерева-лотоса.
— Сюда! — призвал старик, рассматривая купол. — Боже! Его нашли деревенские мальчишки.
В грязном куполе виднелось крошечное квадратное отверстие. Взрослому человеку пролезть в него было бы весьма затруднительно. К краям дыры прилипла коричневая грязь.
Этот вход никто бы не увидел, если бы специально его не искал, но так уж получилось, что профессор Макс Эппер отправился на его поиски.
