Седьмой - [3]

Тем временем посетитель уже выбрал местечко в самом дальнем и темном углу зала и терпеливо ждал. Когда корчмарь приблизился, незнакомец быстрым движением откинул капюшон и заглянул ему в лицо.

Хозяина заведения немедленно прошиб пот. Он задрожал, пошатнулся, отчаянно сражаясь с непреодолимым желанием обратиться в бегство, и буквально заставил себя бросить на этого странного посетителя еще один взгляд.

И все страхи немедленно и бесследно испарились. Он увидел обыкновенное лицо обыкновенного мужчины. Да, сурового вида, с жестким, пронзительным взглядом, волевым подбородком, но в этом не было ничего ужасного, ничего необычного. Таких он десятки раз на дню лицезрел!

Да, истинный возраст незнакомца явно превышал кажущийся, однако при нынешнем расцвете волшебных искусств в этом не было ничего удивительного. Ровным счетом ничего из увиденного никак не могло вызвать ту волну паники и безотчетного ужаса, охватившую его в первые мгновения. Что на него нашло?..

Внимательно выслушав странника, корчмарь удалился выполнять заказ. Вполне успокоенный, умиротворенный, хотя и немного смущенный своей первоначальной реакцией.

Взгляд странника скользнул по залу. Бегло обежал всех постояльцев и надолго задержался на самой крупной и самой шумной группе людей. Это были гридни.

Он плохо разбирался в геральдике и воинских знаках различия, но хозяйские повадки и крайне вызывающее поведение указывали на то, что они состояли на службе местного князя, кажется Баломира. Впрочем, из всей их громогласной толпы пристальное внимание привлек лишь один, коего остальные называли Булыгой.

Он выделялся всем. Ростом, разворотом плеч, мощной грудью, длинными, крепкими руками. Булыга был еще молод, вряд ли прожил более двадцати весен, но странник был уверен: еще пяток лет — и этот парень сможет на равных разговаривать с лучшими богатырями мира.

Странник улыбнулся. Что ж, его не обманули. Именно такой ему и нужен.

Воины гуляли как обычно. Ели и пили в три горла, орали песни, бахвалились подвигами, а потом плавно переходили к испытаниям силушки Булыги. Судя по всему, происходило это с завидным постоянством, и потому молодой богатырь отнекивался без особого желания. Похоже, еще не привык к собственной силе и был не прочь убедиться в ней еще разок.

Странный посетитель корчмы беззвучно рассмеялся. Великие боги, как ему это было знакомо. Когда-то, наверное, целую тысячу лет назад и он был молод, и он не уставал раз за разом проверять себя и пытать свою силу. Где угодно и когда угодно, без разницы на ком или на чем. И всегда с превеликим удовольствием.

И то, что в его случае речь шла вовсе не о физической силе, ничего не меняло.

Тем временем Булыга ломал прибереженные приятелями для такого случая подковы, скатывал в трубочку золотые монеты, поднимал за одну ножку толстенный дубовый стол, удерживал на вытянутой руке нескольких вопящих от восхищения товарищей.

Странник ухмыльнулся. Самое время ему про кольца завести разговор.

— Эх, братцы, — помрачнел вдруг Булыга и со вздохом уселся на место, — все это забавы детские. Нету моей силе настоящего, богатырского дела! Вот если бы было на небе одно кольцо, а в земле другое…

Пилигрим с трудом удержал рвущийся наружу хохот. Его час пробил. Самое время предложить молодому богатырю настоящее дело. Он начал подниматься из-за стола, когда заметил еще кое-что. Точнее, кое-кого.

Из дальнего угла корчмы выдвинулся человек. Он шел неуклюже, раскачиваясь и делая лихие зигзаги, — в общем, как и подобает пьяному. Вот только пьяным он не был, это странник понял сразу. А еще понял, что движется он в сторону Булыги.

Это был невысокий и на первый взгляд совершенно непримечательный человек. В потрепанном плаще, из-под надвинутого капюшона выглядывал лишь подбородок. Аккуратненький такой, гладкий, без единого следа щетины или бритья. Похоже, это был юноша, вряд ли старше самого Булыги.

Вор! Странник улыбнулся. Ну конечно! Воины гуляли на деньги Булыги, и его свисавший с пояса увесистый кошель уже давно привлек внимание всех окрестных воришек.

Вот только не каждый решится протянуть свою цепкую лапку к богатырю. Даже если тронет невзначай, мало не покажется. Не убьет, так покалечит. А какой из покалеченного вор?

Но этот решился.

И, на взгляд пилигрима, перевидавшего на своем веку немало искусных воришек, имел немалые шансы на успех. Если, конечно, не случится ничего неожиданного.

Странник ухмыльнулся. Он просто обожал устраивать неожиданности.

В двух шагах от богатыря вор споткнулся и рухнул на Булыгу. Тут же отпрянул, забормотал извинения, но пристально следивший за ним пилигрим успел разглядеть мелькнувший в его руках кошель.

В следующий миг он должен был бесследно затеряться в складках воровского плаща. Но воришке не повезло. Его пальцы, такие ловкие при срезывании кошеля, вдруг налились непривычной тяжестью. С характерным звоном кошель рухнул на пол.

И тут вору не повезло второй раз. Несмотря на царивший вокруг шум, Булыга услышал этот звук. В следующий миг неудачливый вор уже трепыхался в воздухе, удерживаемый за воротник крепкой, богатырской рукой. Затем Булыга проверил свой пояс, и лицо его потемнело.