Ветер шумит где-то в вершинах деревьев, и тихо гудит пламя.
Я огляделся. Вокруг — никого. Ну что ж, неудивительно. В такой ураган мало кто пойдет с нами… Здесь, у Вечного огня, должны были собраться ребята, живущие в центре города. А остальные в другом месте…
— С добрым утром! — слышится вдруг чей-то голос, и от скамейки, стоявшей в стороне от светильника и плохо видной в полутьме, отделилась фигура.
«Кто это?» — не сразу узнал я. Потом догадался:
— Сережка? Добрался-таки…
— А я не один, — заглушил ветер Сережа Гречихин.
Шапка-ушанка сидела на его голове как-то очень лихо. Блики огня скользили по лицу. Веснушки усеивали щеки и нос. Обычно серьезный и молчаливый, сейчас он задорно улыбался. Было ему всего лишь пятнадцать, и учился он в девятом классе. Страстный фотолюбитель, Сережа всегда таскал с собой старенький «ФЭД». И сегодня что-то топорщилось под курткой. Не прийти он не мог: именно сегодня его должны зачислить в экипаж «Шхуны». Пока ведь он только курсант…
— Двенадцать баллов, — ликующе сообщил, подходя к нам, худощавый парень в кожаной куртке. — Порядок!
— Как обещал! — отрубил Гена Лашко. — Чтоб я испугался этого норд-оста? Никогда!
Вообще Гена парень что надо. До армии целых три года был в «Шхуне». Человек он неспокойный, всегда готов сорваться с места и ради «Шхуны» птицей лететь куда угодно. В 21-й школе каждый знал Генку Лашко. Его хватало на все: и на подготовку традиционного вечера «За честь школы», и на работу в кружках. Правда, не всем нравился его характер — немного резкий. Но Генка всегда говорил правду в глаза…
Я с беспокойством посмотрел на ребят.
— Не замерзнуть бы нам, братцы. Ну, Гена — человек военный, прошел сквозь огонь и воду, а вот ты, Сергей… Что-то твоя куртка не внушает доверия.
— Что ты! Олений мех! Попробуй! — И Сережка отогнул край куртки.
— Ладно-ладно, верю. Будем еще кого-нибудь ждать? Все-таки объявление в газете дали.
— Читал… — улыбнулся Гена. — Операция «Рассвет».
«…Ты хочешь подняться в горы на рассвете? Пройти вместе с нами по узкой тропе и встретить восход солнца?
— А если дождь, а если снег? — скажешь ты. Ну и что? Ведь «Шхуна ровесников» никогда не дрейфила перед дождем или снегом…»
— И все же двенадцати баллов испугались, — сокрушенно заметил Сергей. — Сколько обещало прийти, а сколько нас? Где капитан, где помощник?
— Дмитриев болен, а у Шкуратова сегодня зачет, — начал я, но Лашко нетерпеливо перебил меня:
— Твое решение, флаг-штурман? Если по домам, то я не согласен!
Генка был категоричен.
— И я тоже! — решительно добавил Сережа.
— Да вы что? Неужели думаете, что я предлагаю возвращаться? Нас давно ждут.
— Кто ждет? — не поняли Гена и Сережа.
— Мы договаривались у порта… А раз договаривались — придут, ребята железные!..
Мы шли по заваленным снегом улицам. Их насквозь продувал норд-ост, насыпал сугробы, и пробраться через них было не так просто.
У перекрестка кто-то стоял.
— «Шхунатик»! — предположил Гена. — Кто еще в такую погоду выйдет из дома. Уж не Демченко ли это?
Точно! Это был Саша Демченко. Замотав шею шарфом, од стоял в своем коротком пальто на самом перекрестке и подпрыгивал на одной ноге, чтобы не замерзнуть.
— Будильник сломался! — виновато сказал он. — Чуть не проспал. Что-то долго вас не было… Думал, прошли уже…
Саша считался крупным специалистом-историком в своей сороковой школе. Не было ни одного сражения, даты которого бы он не знал наизусть. На уроках истории он тянул вверх руку, а учитель отмахивался: «Нет, Демченко, посиди. Ты это знаешь». Саша завел себе толстую тетрадь, в которую заносил все, связанное с Новороссийском, с прошлым города. Кроме того, он обожал малышей. И свое свободное время проводил с подшефными октябрятами.
Вчетвером стало нам веселее.
Шли по набережной. Море штормило, соленые брызги поднимались над бетонным парапетом. Пустынными были причалы…
— Где же твои «железные» люди? — ядовито спросил Генка.
Мы стояли у выхода на автомагистраль. Через полгорода протянулась ее лента, по которой днем нескончаемым потоком неслись машины. Сейчас машин не было. Именно здесь должны были ждать нас остальные «шхунатики». Впрочем, как ни вглядывались мы в предрассветную муть, никого обнаружить не удавалось. Лишь спустя несколько минут Сережа различил у стены общежития моряков, отстоявшего от нас на довольно большом расстоянии, две поникшие тени.
— Да вон же они! — обрадованно воскликнул Сергей. — У стенки, видите?.. Э-эй-эй, сюда! — Он пытался перекричать гул ветра.
Тени, одетые в бушлаты, зашевелились, и спустя мгновение можно было понять, что двое ребят направились в нашу сторону.
— Ничего себе! Позже явиться не могли? — мрачно сказал, подходя к нам Володя Лебедев. Тускло горел неоновый фонарь, и в его мигающем свете смуглое Володькино лицо казалось зеленоватым, будто он превратился к ледышку. — Мы тут совсем закоченели…
— Привет, тезка! — высокий парень узнал Сережку Гречихина. — Ты тоже с нами?
— Отстал от жизни, Серега, — заметил я Сергею Давыдову. — Он не только с нами, но и празднует сегодня с нами свой день рождения. Именинник он.
— Поздравляю, сеньор, — сказал Давыдов и, сдернув серую каракулевую шапку, отдал церемонный поклон. Снежинки вертелись над русой его головой.
