Счастливчик Старр - [45]

— Конечно! Лаки тоже это знает. Он передал, чтобы вы не отправляли за ним вдогонку кораблей, иначе все будет кончено.

— Все равно не миновать ему беды!

Генри схватил своего друга за рукав.

— Возможно и нет, Гектор. Мы же не знаем, что он задумал, но вполне можем, верить, что он благополучно выберется изо всех переделок. Давай не мешать ему.

Конвей откинулся назад, дрожа от ярости и беспокойства.

Бигман произнес:

— Он сказал, что мы встретимся с ним на Церере, а также, доктор Конвей, он передал, что вам следует сдерживать себя.

— Вы...— в гневе начал Конвей, и Бигман поспешил ретироваться.

Орбита Марса оставалась позади, и солнце съежилось. Лаки Старр любил безмолвное пространство космоса. С тех пор, как oн закончил институт и вступил в ряды Совета Наук, оно было его домом больше, чем любая из планет. «Атлас» был комфортабельным кораблем. Его снабдили в расчете на полный экипаж, за вычетом того, что могло быть оправдано потреблением на пути к астероидам. В конце концов в момент появления пиратов «Атлас» должен был выглядеть полностью обитаемым. Лаки питался синтетическими бифштексами из выращиваемых на Венере дрожжей, кондитерскими изделиями с Марса и очищенными от костей цыплятами с Земли.

— Я ожирею,— думал он, наблюдая за небесами, в которых уже можно было различить самые большие астероиды. Была видна Церера, наибольшая из всех, около пятисот миль в диаметре. Веста находилась по другую сторону от Солнца, но Юнона и Паллада были в поле зрения. Если бы он воспользовался корабельным телескопом, то отыскал бы их в тысячи, возможно, даже в десятки тысяч раз больше. Можно было подумать, что когда-то между Марсом и Юпитером существовала планета, и что геологическая катастрофа разорвала ее на куски, но все было не гак. Гигантское гравитационное поле Юпитера пронизывало пространство на сотни миллионов миль вокруг него в эру, когда формировалась Солнечная система. Космические гравеллы между ним и Марсом никогда не могли объединиться в единую планету, так как Юпитер тасовал и расталкивал их. Взамен они объединились в мириады маленьких обломков. Четыре самые большие имели сотню и более миль в диаметре. Затем были тысячи (никто не знал в точности, сколько) астероидов от одной до десяти миль в диаметре, и десятки тысяч меньше мили в диаметре. Их было такое великое множество, что астрономы прозвали их — «паразиты пространства». Они были рассеяны по всему пространству между Марсом и Юпитером, и каждый двигался по своей собственной орбите. Ни одна из известных людям планетных систем не имела такого пояса астероидов. Пожалуй, это дело даже удобно. Астероиды служили как бы ступеньками на пути к большим планетам. Но это же доставляло беспокойство. Преступник, который смог бы бежать на астероиды, был бы в безопасности от преследования. Полицейские силы не могли обыскивать каждую из этих летающих гор. Малые астероиды не были освоены человеком. На самых больших находились астрономические обсерватории, хорошо оснащенные, особенно на Церере. На Палладе были бериллиевые рудники, тогда как на Весте и Юноне размещались важные заправочные станции. Но оставалось еще тысяч пятьдесят значительного размера астероидов, на которые власть земного правительства не распространялась. Некоторые из них были достаточно велики для стоянки флотилии звездолетов. Другие были слишком малы для более чем одного быстроходного крейсера и дополнительного помещения для шестимесячного запаса топлива, пищи и воды. И невозможно было составить карту их всех. Даже в прошедшие доатомные времена, до космических полетов, когда астрономам были известны только около’ полутора тысяч астероидов, только самые крупные, картография была невозможна. Их орбиты тщательно рассчитывались с помощью телескопа, и все же астероиды беспрестанно «терялись», затем снова «находились».

Лаки прервал свои размышления. Чувствительный измеритель энергии уловил пульсацию во внешнем пространстве. Он регистрировал корабль в движении Энергия, излучаемая солнцем, как прямая, так и отраженная от планет, анализировалась в измерителе. То, что приближалось сейчас, имело характерные для гиператомного двигателя прерывистые импульсы энергии. Лаки присоединил самописец и получил график энергетического спектра. Он следил за графиком, и по мере того как тот появлялся, рот его сжимался. Всегда была вероятность того, что «Атласу» повстречается обычное торговое судно или пассажирский лайнер, но этот энергетический спектр говорил о другом. Приближающийся корабль имел двигатели прогрессивной конструкции, отличающейся от двигателей всех кораблей Земли. Прошло пять минут, прежде чем Лаки получил измерения, достаточно протяженные, чтобы рассчитать направление и расстояние до источника излучения. Он включил видеоэкран для телескопических наблюдений, и звездное небо покрылось светящимися точками. Лаки тщательно искал корабль между абсолютно спокойными, бесконечно далекими звездами до тех пор, пока не уловил мерцание от движения, и теперь его взгляд был направлен в ту же сторону, что и датчики измерения. Это был пират! Несомненно! Он мог отличить его спектр от спектра энергии, излучаемой солнцем, и от спектра энергии, отражаемой планетами. Это был тонкий, изящный корабль, скоростной и маневренный. Он казался чужеземным. Сирианская конструкция, подумал Лаки. Он задумчиво смотрел на корабль, медленно увеличивающийся на экране. Был ли это тот же самый корабль, который его отец и мать видели в последний день своей жизни? Лаки почти не помнил своих родителей, но видел их фотографии и слышал от Генри и Конвея нескончаемые рассказы про Лаврентия и Барбару Старр. Они были неразлучны — высокий, мрачный Августас Генри, вспыльчивый, упорный Гектор Конвей и деятельный, веселый Ларри Старр. Они вместе учились в школе, одновременно окончили вуз и получили степени бакалавров, вместе вступили в Совет и совместно выполняли все задания. А затем Лаврентий Старр был повышен в должности и назначен на Венеру. Он, его жена и его четырехлетний сын направлялись на Венеру, когда их звездолет был атакован пиратским кораблем. Сейчас, годы спустя, Лаки, к несчастью, хорошо представлял себе, как выглядел последний час умирающего корабля. Во-первых, большинство бортовых силовых установок повреждено. Затем взрыв воздушных шлюзов и абордаж. Команда и пассажиры поспешно забираются в скафандры, чтобы предохранить себя от потери воздуха, когда падут воздушные шлюзы. Команда вооружается и ждет. Пассажиры, не надеясь на спасение, сгрудились во внутренних помещениях. Женщины плачут, дети кричат. Его отца, члена Совета, не было среди укрывшихся. Он был вооружен и сражался. Лаки был уверен в этом. Одно короткое воспоминание запечатлелось в его памяти. Отец, высокий, стройный мужчина, стоял с поднятым бластером, и на лице его было выражение холодного бешенства, когда дверь рубки управления упала внутрь в облаках черного дыма. А его мать, с мокрым, испачканным, но ясно различимым через щиток скафандра лицом, вталкивала его, четырехлетнего малыша, в маленькую спасательную шлюпку.