Счастливчик Ген - [2]

— Ну что остановился? — спросил он. — Проходи и садись. И вообще, будь как дома.

— Извините, — спросил я. — Это точно сон?

— Был сон, — ответил Тихонов, — сейчас ты уже не спишь.

— А как я тогда здесь очутился? И для чего?

— Умный мальчик, — одобрительно кивнул актер. — Никакой паники и все вопросы по существу. Начнем с того, что это место — одно из помещений машины пространства. У вас бы эту машину назвали звездолетом, хотя это название не соответствует ее сути. Но это неважно. Я не тот, кого ты сейчас видишь. Я принял этот образ, поэтому что он тебе нравится.

— Вы пришелец?

— Я представитель расы, которая обогнала вас в развитии на сотни тысяч лет, — ответил он. — Мы можем гасить и зажигать звезды, мгновенно перемещаться от звезды к звезде и возвращаться в прошлое. Для нас в этой Вселенной не осталось тайн. Я могу жить бесконечно долго, пока сохраняется интерес к жизни. Этот интерес у нас поддерживают самыми разными способами. Кто-то еще не потерял тягу к научной работе и занимается исследованием других Вселенных, кому-то интересно играть роль богов на планетах с другими расами, а некоторые, такие как я, играют.

— Как играют? — не выдержал я. — Сколько же вам лет?

— Больше пяти тысяч, — сказал он. — А играю я с другими представителями своего вида. Мы выбираем один из миров, населенных разумными, чаще всего гуманоидами. Таких миров в этой галактике великое множество. Каждый из нас ищет себе одну особь из местных для нашей игры. Есть два условия. Первое — это возраст, который не должен превышать шестнадцати лет по вашему счету, а второе — особь должна сама изъявить желание участвовать в игре.

— А что за игра?

— Каждый из нас выбирает мальчишку или девчонку и посылает их в одну из стран другого, как правило, более отсталого мира. Игроков редко бывает больше десятка. Если объект погиб, он выбывает из игры. Если он живет жизнью обычного обывателя, он тоже выбывает из игры и для нас уже интереса не представляет. Ваша задача — подняться как можно выше в том обществе, куда вы попадете. Как только первый из вас достигнет достаточных высот, игра заканчивается. Если это будешь ты, значит, игру выиграю я.

— А что в таком случае получу я? — спросил я, все еще не воспринимая происходящее всерьез.

— Да что угодно, — пожал плечами пришелец. — Выполняется любое твое желание.

— Почему только одно, а не три?

Пришелец на мгновение застыл, затем его изображение снова задвигалось.

— Насмешил, — сказал он. — Надо брать то, что дают. Я тебе не джинн и не золотая рыбка. Одно любое желание — это очень много. Можешь пожелать вечную жизнь или место властелина того мира.

— А почему того, а не нашего? Вернуться назад за желание не считается?

— Возвращение мы желанием не считаем, иначе для вас в этой игре не будет интереса. А почему не ваш мир… Есть у вашего вида одна паршивая особенность: рано или поздно, все населенные людьми миры гибнут. Иногда это чистая случайность, чаще вы сами уничтожаете свой мир. Всем человеческим мирам с переходом в технический этап развития свойственны одни и те же черты — сильный рост популяции, с которым вы не можете или не хотите справляться, и крайняя разобщенность населения планет. Все это приводит к быстрому истощению природных ресурсов и усилению борьбы за их остатки, а также к уничтожению среды обитания из-за огромного количества отходов. Войны и нарушение глобального климатического равновесия довершают дело и быстро превращают когда-то цветущую планету в могильник. За полмиллиона лет своего развития мы не встретили во вселенной ни одной уцелевшей человеческой цивилизации, которая преодолела бы планетарный этап развития. Максимум, чего вам удавалось достигнуть, это небольшие базы и поселения на соседних планетах, которые медленно угасали после гибели материнской цивилизации.

— Значит, и мы тоже?

— Вне всякого сомнения. В этом вы ничем не отличаетесь от остальных.

— А в чем отличаемся?

— Некоторые довольно сильно отличаются внешне. В отдельных случаях имеет место отклонения в геноме. Большинство же может давать совместное потомство. Феномен расселения человечества в галактике до сих пор не имеет объяснения. Кто-то больше миллиона лет назад потратил уйму времени и сил, расселяя по всему звездному скоплению десятки тысяч колоний одного из самых бесполезных видов разумных.

— Я все-таки так и не понял, почему мне нельзя отдать наш мир?

— Потому что ваш мир — это слишком нестабильное образование. Когда-то предпринимались попытки объединить человечество и дать ему знания для преодоления планетарного этапа развития, но это привело к чудовищной войне в той звездной системе, причем выжившие использовали все свои оставшиеся ресурсы для того, чтобы отыскать еще уцелевшие очаги цивилизации и все их уничтожить. С тех пор не принято вмешиваться в жизнь человеческих цивилизаций вашего уровня развития.

— А все-таки? Неужели для вас такое слишком сложно?

— Какой хитрый мальчик! — засмеялся пришелец. — У вас такое называется подначивать. Ты сначала победи, а потом мы с тобой поговорим. Может быть, ты и убедишь меня сыграть в свою игру на твоей планете.