Счастливая невеста - [2]

Она лепетала в ответ беспросветную чушь, а он послушал-послушал, выпрямился гордо и молча указал ей на дверь. Князь Лопух – и тот нашел при расставании с бывшей женой пару любезностей! Как в предвенчальные дни… А здесь был жестокий, забывший свои же слова, абсолютно чужой человек. Все эти чародеи сломали его…

Наденька всхлипнула от былого унижения, которое испытала тогда от этого трясущегося старика. Впрочем, тогда он не был стариком. Да и она уже была другая. Не княжеская невеста – разведенка безмужняя… А в тот день она перестала быть и его, как ей мнилось, суженой.

Движение возле ящика украло воспоминания. Ясной, качнувшись, встал, приблизился.

– Я всегда интересовался вашей судьбой, – сказал он неожиданно твердым голосом. – Я знал, что вы принялись торговать своим телом, и осуждал вас. И только недавно задумался, сумел понять случившееся с вами. И с собой… – Он вернулся за свой ящик, вновь плеснул вина в стакан. С шумом выглотал. – Не то все было? Для чего я корпел над этими заклинаниями?.. Волшебник безмозглый! Сдохну – и вспомнить некому! Только вы вот и остались… – Он глянул на нее мутными глазами, опустил голову.

Зачем я ему? – подумала вдруг Наденька. Пожаловаться на несчастную судьбу?.. Так ведь сам выбрал эту дорогу…

И вдруг поняла – да, именно для этого. Потому что бывают в жизни моменты, когда очень хочется пожаловаться, все равно – кому. Пусть даже совершенно постороннему человеку. А ведь она ему совсем не посторонняя…

– Кой толк в том, что я подавал когда-то большие надежды? – продолжал Ясной. – Если бы вернуться в былое!.. – Он горестно вздохнул и опрокинул еще стакан. – Я вел бы себя совсем иначе. Мы бы прожили вместе, долго и счастливо. У нас родились бы дети. Как можно было променять детей на заклинания? – Он стиснул руки так, что хрустнули персты. – Все пыжился, думал, вот стану квалифицированным чародеем, совершу великие магические открытия, применю их в своем деле. А дело ушло!.. Единственным моим великим открытием оказались вы, но я даже не заметил этого. – Он вдруг грохнул кулаком по ящику, и Наденька испугалась, что тот развалится. – Большие надежды, черт меня задери! А главную свою надежду, вас, упустил!… И все пробежало мимо… И жизнь пробежала мимо, впереди одна смерть. – Он со стоном вздохнул. – И ведь пять лет назад уже понимал это, ведь мог поехать на похороны… Ан не поехал! Передумал! Постеснялся! Струсил!..

Наденька знала, что умерла пять лет назад. В приюте для престарелых – как всякая женщина, которую боги наказали бесплодством и безмужностью. Как всякая шлюха, сумевшая избежать гибели от побоев и пьянства… Умирала в безбрежном одиночестве, а он, оказывается, знал. Знал и не приехал! Предал ее во второй раз!.. Правду люди говорят: "Единожды предав – предашь и многажды"…

Он вновь смотрел на нее. Теперь в руке у него был нож.

– Не хочу, чтобы вас видели чужие глаза… Она ушла, я уйду, а вы останетесь, та, кто меньше всех заслужил награду остаться… – Голос его вдруг ожесточился. – Нет, я не дам вам остаться! Это будет несправедливо, в первую очередь по отношению к ней!

Он, кряхтя, встал, отбросил в сторону ящик – задавленно звякнула пустая бутылка. Спотыкаясь, бочком, подобрался к Наденьке и замахнулся.

Наденька сжалась в страхе. Зажмурилась.

Но удара не последовало.

Он пристально вглядывался в ее лицо пьяными глазами и беззвучно плакал.

– Нет, не могу, – сказал он через какое-то время. – Не мо-гу!

Нож выпал из его десницы и воткнулся в замызганный пол.

– Я любил вас всю свою жизнь, вы были моим ребенком, вы были моей семьей, моими воспоминаниями и надеждами… – Кажется, он начинал заговариваться. – Живите дальше, я уйду один.

Его шатнуло, и он поневоле опустился на четвереньки. Подполз к хлипкому скрипучему сооружению, на котором в княжеском доме не стал бы спать самый распоследний слуга, ткнулся лицом в серую подушку.

Наденька облегченно вздохнула. И вдруг поняла, что минуту назад он подарил ей жизнь, во второй раз. Как полвека назад. Два раза предал и два раза подарил жизнь. В самом сердце ее родилась благодарность к этому спившемуся старику. Кажется, дочерний долг состоит и в том, чтобы твой отец не умер в безбрежном одиночестве. А он ныне умрет, это Наденька понимала точно. Даже до утра не доживет, иначе бы не умыкнул ее. Она не знала, откуда к ней пришло это понимание. Пришло и пришло. Как будто это уже происходило когда-то с нею… Может, именно таким способом боги разговаривают с простыми смертными?..

Благодарность росла в ней, как ребенок во чреве матери, захлестывала душу теплыми волнами, рвалась наружу.

И тогда Наденька поднялась со своего стула. Обогнула все еще торчавший в полу нож, приблизилась к ложу и устроилась рядом со спящим.

Пьяный оборванец тут же зашевелился.

– Ш-ш-ш, – прошептала Наденька. – Это я. Я пришла.

– Да, – пробормотал он. – Это вы. Вы пришли. – Он пьяно всхлипнул. – Вы приходили ко мне не раз. И всегда во сне. Что ж, это были не самые худшие сны в моей жизни. Сны-мечты, сны-надежды. Как имя будущей княгини…

Он погладил ее по макушке.

Отвращения в ней не родилось, любовь и благодарность убивают отвращение. Слава богам, это единственное, что они способны убить.