Тимоти на вид было семь или восемь лет. Он был рослым, поджарым, порывистым и вечно лохматым мальчишкой. Роуди, несмотря на свои недавние обиды, любовно обхватил шею старшего брата пухлыми ручками.
Этим утром Дженнифер нигде не видела их маленькой сестренки, золотоволосой девчушки с синими глазами, как два больших блюдца, которая обожала менять платья, переодеваясь за день по нескольку раз и носясь по двору с пронзительными вскрикиваниями. Да и отцовский силуэт соседке доводилось видеть не часто. Обычно он окриками, доносящимися из дома, урезонивал разбушевавшихся отпрысков и выходил во двор только в крайних случаях. Их матери Дженнифер не видела вовсе.
По сути, соседские дети были весь день предоставлены сами себе. И это не могло не беспокоить Дженнифер.
Решив предпринять очередную попытку, она спустилась с крыльца своего аккуратного уютного домика и направилась в сторону соседского. На этот раз лучше зайти с парадного входа, подумала она. Для этого ей пришлось выйти из своей центральной калитки и пройти по тротуару до калитки соседей. Дженнифер прихватила с собой корзинку песочного печенья собственного приготовления. По ее представлениям не следовало совершать такие визиты с пустыми руками.
Дженнифер подошла к дому и собиралась уже постучать в дверь, как вдруг ее внимание привлек шорох в листве, и она обернулась на звук. На нижней ветке сидела та самая девочка лет пяти.
— Привет. Меня зовут Дженнифер, — представилась женщина.
Девочка с любопытством посмотрела на нее, храня молчание.
— Отличное дерево, — похвалила ее насест Дженнифер.
— Мое любимое, — гордо объявила малышка. И хлопнула по ветке ладошкой, как по холке лошади.
— Понятно. А как тебя зовут?
Девочка молчала, подозрительно присматриваясь к Дженнифер.
— Хочешь печенье? — спросила женщина, откинув угол расшитой салфетки.
— А что за печенье? — скептически осведомилась девчушка.
— Песочное, — ответила Дженнифер. Она специально решила испечь песочное, зная, что различные начинки и глазури могут вызывать аллергию у малышей.
— Песочное, — хмыкнула девочка. — Я люблю крекеры и шоколадные. И запивать какао с молоком.
— А ты лакомка, — улыбнулась Дженнифер. — Не хочешь слезть с дерева?
— Песочные — это из песка, что ли? — спросила безымянная малышка.
— Нет, конечно же! — воскликнула Дженнифер, едва удерживаясь от смеха. — Из теста, которое своей рассыпчатостью напоминает песок, — объяснила она.
Дженнифер гордилась своей способностью налаживать контакт с чужими детьми. Последние полтора года она только этим и занималась, присматривая за малышами, пока их родители работали или решали свои проблемы. Это стало ее спасением.
— Просто попробуй, — протянула девочке одно печеньице Дженнифер.
Девочка взяла его и надкусила.
— Макароны тоже делают из теста, но макароны совсем не похожи на это печенье, — заметила она.
— Верно. Тесто можно смешивать по-разному, — подтвердила Дженнифер.
— Сцилла, — произнесла девочка, прожевав.
— Что? — переспросила Дженнифер.
— Меня зовут Сцилла, Присцилла Амелия Бренниган, — с гордым видом представилась она.
— Итак, Присцилла Амелия Бренниган, могу я пригласить тебя ко мне в гости? Я сварю тебе какао с молоком и, если захочешь, макароны.
— Поймайте меня! — озорно крикнула девочка и опасно свесилась с ветки.
Испуганно вскрикнув, Дженнифер подставила руки, стараясь удержать девочку и не рассыпать печенье.
— Боже! — с облегчением прошептала она, когда ноги девочки коснулись земли.
Дженнифер разняла свои цепкие объятья, и Сцилла поправила на себе задравшееся платьице.
— Пошли, — скомандовала она. Дженнифер направилась к сокрытой в кустах калитке ограды, отделявшей соседский тенистый дворик от ее двора. Проходя по этому участку, Сцилла крикнула:
— Тим, идем есть печенье с какао! Тимми не заставил себя ждать.
— Так значит, ты Тим? — улыбнулась мальчику Дженнифер, открывая перед детьми калитку.
— Тимоти, — серьезно произнес мальчик. — Мне восемь лет, — объявил он с достоинством.
— А меня зовут Дженнифер. Я ваша соседка, — сказала она и протянула руку мальчику. — Пойдем ко мне. Я угощу вас печеньем и какао. Познакомимся…
— Из чашек или из стаканов? — спросила Дженнифер, разведя на огне какао и влив в него густых сливок.
— Из стаканов! — хором ответили дети, рассевшись на противоположных концах стола.
Дженнифер снабдила их салфетками и тарелками для печенья. Разлив какао по высоким стаканам, она поставила их перед детьми. Остатки напитка она плеснула в свою чашку и тоже сёла за кухонный стол.
Когда в корзинке осталось одно печеньице, сестренка и брат потянулись к нему, и каждый успел схватить лакомство за край. Они игриво перетягивали его, пока Тимми с хохотом не рванул печенье на себя, разломав на две неравные дольки, при этом он локтем задел стакан с какао. Дженнифер, внимательно наблюдавшая это противостояние, удержала стакан, но тот сильно накренился, и на столе образовалась небольшая лужица напитка.
— Эх ты, Тимми! — весело укорила брата Сцилла, запихав в рот трофейную часть печеньица.
— Простите, — сконфуженно произнес мальчуган и виновато посмотрел на Дженнифер.
— Ничего ужасного не произошло, — успокоила его хозяйка и вытерла лужицу со стола.
