Жила-была прелестная девочка, звали её Золушкой. Она была так же добра, как и мила собой, учтива и заботлива со всеми, будь то вельможные господа и дамы, что жили по соседству, или простые садовые мыши. Все в округе знали, какое доброе у Золушки сердце, и любили её.
Золушка жила в чудесном доме с матерью и отцом. Счастливее них не было на свете семьи, пока в один печальный день матушка Золушки не умерла.
Отец опасался, что без матери Золушке придётся несладко, и вскоре женился на одной вдове, у которой было две своих дочери. Мачеха оказалась совсем не такой ласковой, какой была мать Золушки, и сводные сёстры были не больно-то добры, но Золушка всё равно полюбила их как родных.
Увы, вскоре после женитьбы скончался и отец Золушки, и она осталась одна с мачехой и сёстрами. Тут-то они и показали свой нрав. Все вещи Золушкиных родителей они выбросили и заполонили дом своими собственными. Спальню Золушки её сводные сёстры забрали себе, а бедняжку заставили спать на соломе в подвале. Мачеха отобрала у Золушки все платья и дала ей взамен них лохмотья.
– Если хочешь и дальше здесь жить – придётся потрудиться, – сказала она.
С тех пор относиться к Золушке стали не как к сестре или дочери, а как к самой настоящей служанке. Мачеха и сводные сёстры заставляли её работать по дому до седьмого пота, исполнять все их прихоти и во всём им угождать.
Время шло. Золушка выросла и превратилась в прекрасную молодую девушку. Сводные сёстры стали ей завидовать и в наказание задавать ещё больше работы по дому. Золушке то и дело доводилось с головы до ног перепачкаться в грязи, и она совсем позабыла о своей красоте.
Но, несмотря на все невзгоды, Золушка осталась девушкой славной и кроткой. Она знала, что доброе сердце мачехе и сёстрам ни за что у неё не отнять, и мысль об этом радовала её даже в самые скверные времена. Целыми днями Золушка в поте лица трудилась в угоду семье, но ночами мечтала о лучшей жизни, и эти мечты дарили ей надежду.
Однажды юным девушкам всей округи разослали торжественные приглашения на бал во дворце короля и королевы. Их сын, прекрасный принц, вознамерился пригласить на танец каждую и выбрать себе невесту.
Много лет королевство не знало таких чудесных вестей, и в доме Золушки все с нетерпением ждали бала. Много недель её сводные сёстры и мачеха только о нём и говорили. Сёстры гадали, каково будет потанцевать с принцем и принять его предложение руки и сердца.
Они накупили красивых тканей и велели Золушке сшить им роскошные платья.
Золушка слушала, как грезят её сёстры, мастерила им наряды и втайне мечтала о том, как бы и ей самой попасть на бал. Во дворце она никогда ещё не бывала и больше всего на свете желала оказаться там на празднестве вместе с другими девушками королевства. В детстве она любила слушать истории отца о том, как он по особым случаям посещал дворец. Он обещал однажды взять Золушку с собой, когда она повзрослеет. Но теперь, когда отца не стало, казалось, что бал – последняя её надежда.
День и ночь Золушка шила сёстрам платья, надеясь закончить пораньше и смастерить наряд и для себя. Но настал вечер бала, и Золушка только и успела, что залатать прорехи да дыры в своих лохмотьях.
За мачехой и сёстрами прибыла карета, и Золушка вышла из дома вместе с ними.
– Ты куда это собралась? – спросила мачеха.
– На бал, конечно же, – ответила Золушка.
– Вот ещё, кто тебя пустит во дворец в таком рванье! – услышала она в ответ.
– Ах, милая мачеха, прошу, возьмите меня с собой, – взмолилась Золушка. – Я вовсе не хочу танцевать с принцем, мне бы только посмотреть на дворец! Я спрячусь, и меня даже никто не заметит.
– Ни в коем случае, – твёрдо ответила мачеха. – Тебя там только засмеют. Мы так опозоримся, что больше никогда не сможем выйти в свет. Поверь, Золушка, это для твоего же блага.
С этими словами мачеха и сводные сёстры Золушки забрались в карету и уехали. Золушка упала на колени и заплакала горько-горько.
– Ах, матушка с батюшкой, – вздохнула она. – Простите мне мою обиду. Я изо всех сил стараюсь быть счастливой, но как же это тяжело, когда разбито сердце!
Тут около Золушки вдруг закружился ветер, и перед ней откуда ни возьмись появилась старушка. Она была одета в сверкающую мантию и ласково улыбалась. Старушка утёрла Золушкины слезы и погладила её по голове.
– Не плачь, дитя моё, – сказала она. – Негоже грустить такой чудесной девушке, как ты.
– Кто вы? – испуганно спросила Золушка, ведь эту старушку она никогда прежде не встречала.
– Я твоя Фея-крёстная, – сказала старушка. – И пришла тебе помочь.
– Но почему из всех людей на свете вы хотите помочь именно мне? – спросила Золушка.
– Я наблюдала за тобой, дитя, – ответила Фея-крёстная. – Ты добра ко всем, даже к тем, кто не отвечает тебе тем же. Ты милосердна, пусть и почти не знаешь милосердия в ответ. Даже когда тебе живётся скверно, ты видишь во всём хорошее. Нрав у тебя на редкость добрый, а потому я буду очень рада помочь тебе сегодня попасть на бал.
